Il y a environ 240 millions d’années, de grands reptiles appelés nothosaures régnaient sur les mers. Ces monstres marins, aujourd’hui disparus, mesuraient environ cinq mètres de long ou plus et agitaient leur longue queue pour se déplacer à toute vitesse dans l’eau, chassant les poissons.
A présent, les chercheurs ont trouvé des fossiles d’un type de mini nothosaure avec des caractéristiques qui suggèrent que la créature vivait un mode de vie très différent de ses cousins plus grands. Brevicaudosaurus jiyangshanensis pourrait avoir rôdé sur les fonds marins peu profonds, flottant sans bouger jusqu’à ce qu’une proie sans méfiance s’approche trop, disent les chercheurs, qui décrivent la nouvelle espèce le 28 octobre dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
Deux fossiles de B. jiyangshanensis ont été trouvés dans des carrières à environ un kilomètre de distance dans le sud de la Chine. Leur taille – à peine un demi-mètre de long, soit la taille d’un beagle – a fait penser initialement à l’équipe qu’elle était tombée sur des bébés nothosaures, explique Xiao-Chun Wu, paléobiologiste au Musée canadien de la nature à Ottawa.
Mais les os ont raconté une histoire différente. « Chez les jeunes, les os, surtout ceux des membres, sont ronds », explique Wu. Cependant, les os de ces fossiles étaient développés en formes bien définies, et les os du crâne sur le côté de la tête étaient fusionnés, preuve que les créatures étaient des adultes.
B. jiyangshanensis présentait diverses caractéristiques que l’on ne retrouve pas chez les nothosaures plus grands. Sa queue était courte, large et plate, et ses os étaient denses, tout cela aurait pu aider le reptile à équilibrer son corps lorsqu’il flottait dans des eaux peu profondes.
« C’est la première découverte d’une espèce de petite taille d’un groupe de grande taille », dit Wu. « C’est un mode de vie très nouveau que nous connaissons maintenant sur les nothosaures. »
Le reptile nouvellement décrit pouvait avoir de grands poumons par rapport à sa taille corporelle, par rapport aux autres nothosaures, l’aidant à rester sous l’eau plus longtemps. Mais de futures études sur le squelette sont nécessaires pour le confirmer.