Un système d’écriture, techniquement appelé script ou orthographe, consiste en un ensemble de marques, de formes ou de structures visibles appelées caractères ou graphes qui sont liés à une certaine structure du système linguistique. En gros, si un caractère représente une unité significative, telle qu’un morphème ou un mot, l’orthographe est appelée système d’écriture logographique ; s’il représente une syllabe, elle est appelée système d’écriture syllabique ; s’il représente un segment de syllabe, elle est appelée système d’écriture consonantique ou syllabaire non vocalisé ; et s’il représente un phonème, elle est appelée système alphabétique. (Un alphabet phonétique, tel que l’Alphabet phonétique international conçu par l’Association phonétique internationale, est un alphabet conçu pour transcrire toute langue orale en une écriture commune). Enfin, un système d’écriture tel que le Hangul, basé sur les caractéristiques articulatoires qui sous-tendent le phonème (telles que le voisement et le lieu d’articulation), est appelé système d’écriture featural. Ces relations peuvent être dépeintes comme suit :
Bien que l’on connaisse des exemples relativement purs de ces différents types d’écriture, la plupart des systèmes d’écriture qui ont été utilisés à des fins générales combinent les propriétés de plus d’un type.
Les signes picturaux, tels que les panneaux d’information d’un aéroport international (dans la mesure où ils peuvent être correctement appelés écriture), ne peuvent porter des messages linguistiques explicites qu’en raison de l’ensemble extrêmement limité d’alternatives parmi lesquelles un lecteur doit choisir. Une telle écriture est peu utile pour transmettre de nouveaux messages, puisqu’il n’existe pas de convention pour les décoder et, dans cette mesure, elle ne peut être un système d’écriture général. Elle peut cependant servir efficacement un ensemble limité d’objectifs.
Les systèmes d’écriture généraux analysent tous la forme linguistique en constituants de sens ou de son. L’écriture chinoise est avant tout une écriture logographique ; chaque mot ou morphème est représenté par un seul graphique ou caractère. Deux mots, même s’ils ont exactement le même son, seront représentés par des caractères totalement dissemblables. Mais, comme le nombre de mots distinguables dans une langue peut atteindre des dizaines de milliers (l’anglais écrit possède un vocabulaire enregistré de plus de 500 000 mots), le nombre de caractères logographiques à mémoriser est extrêmement important.
Les syllabaires fournissent un symbole distinctif pour chaque syllabe distincte. Une syllabe est une unité de discours composée d’un son voyelle ou d’une combinaison de sons consonnes et voyelles ; les sons pa, pe, pi, po, pu sont des syllabes différentes et se distinguent facilement dans un mot. Le mot papier a deux syllabes, pa-per. Un syllabaire tel que le Linéaire B, l’écriture mycénienne datant d’environ 1400 bce, aurait un graphique pour chacune de ces syllabes. Les syllabes sont les unités de parole les plus faciles à distinguer ; par conséquent, les premiers systèmes d’écriture basés sur le son, ou phonographiques, sont syllabiques. Le nombre de syllabes dans une langue, bien qu’il varie considérablement d’une langue à l’autre, est toujours assez élevé ; par conséquent, quelques centaines de graphiques peuvent être nécessaires pour réaliser un syllabaire fonctionnel. Même dans ce cas, ces systèmes d’écriture sont loin d’être explicites, car toute chaîne de graphes syllabiques peut être lue de plusieurs manières différentes. La lecture d’une telle écriture dépendrait des connaissances préalables du lecteur et de sa capacité à travailler à partir du contexte, ainsi que de certaines conjectures.
Les systèmes d’écriture consonantique, comme leur nom l’indique, représentent la valeur consonantique d’une syllabe tout en ignorant l’élément vocalique. Un tel système, par conséquent, représenterait les syllabes pa, pe, pi, po, pu avec un seul caractère. De telles écritures disposent de graphiques pour les consonnes mais pas pour les voyelles, ce qui implique une certaine part de devinette pour déterminer quelle syllabe est représentée. Cette ambiguïté, cependant, ne doit pas être trop soulignée. Lorsqu’un système consonantique est utilisé pour représenter une langue comme l’anglais, dans laquelle les voyelles différencient les morphèmes racines (en anglais, pat, pet, pit, pot, put sont tous des morphèmes différents), l’élimination de la voyelle donne une expression écrite très ambiguë qui ne peut être comprise que par un lecteur qui a déjà une bonne idée du contenu du message écrit. Mais dans les langues sémitiques, comme l’hébreu et l’arabe, l’absence de caractères représentant les voyelles est beaucoup moins grave, car dans ces langues, les différences vocaliques ne distinguent généralement pas les morphèmes. Les différences de voyelles marquent des inflexions, telles que le temps et l’aspect, qui, tout en ayant une certaine importance pour la représentation du sens, sont à la fois plus faciles à retrouver dans le contexte et moins susceptibles de changer le sens général. Le fait de ne pas remarquer la relation intime entre la structure morphophonémique de la langue et le type d’orthographe a conduit certains chercheurs à sous-estimer l’efficacité des systèmes d’écriture consonantiques et, peut-être, à surestimer la centralité de l’invention de l’alphabet dans l’évolution de la culture occidentale.
Les systèmes d’écriture alphabétiques représentent la structure phonologique de la langue. Le plus petit segment prononçable du discours est une syllabe, mais une syllabe peut être analysée en constituants sous-jacents distinctifs appelés phonèmes. La syllabe pa est produite par le passage d’une colonne d’air à travers les cordes vocales, une action qui constitue l’élément vocalique, limité au départ par une libération soudaine d’air par les lèvres, une action qui constitue l’élément consonantique. La réussite de l’alphabet est d’analyser la syllabe en ses constituants consonantiques et vocaliques sous-jacents. L’économie de la représentation vient du fait qu’un grand nombre de syllabes peut être généré à partir d’un petit ensemble de ces constituants. Un alphabet composé de 21 consonnes et de 5 voyelles peut générer 105 syllabes consonnes-voyelles simples et plus de 2 000 syllabes consonnes-voyelles-consonnes. En bref, un alphabet peut représenter une gamme complète de différences phonologiques. C’est une écriture particulièrement adaptée à la représentation d’une langue dans laquelle les différences morphologiques sont marquées par des différences phonologiques ; elle est moins utile pour une langue comme le chinois, dans laquelle une syllabe représente un grand nombre de morphèmes. Pour la langue chinoise, un système logographique est plus efficace.
Les systèmes d’écriture naturels exploitent le fait que même les phonèmes ne sont pas les unités d’analyse les plus fondamentales de la parole. Au contraire, les phonèmes peuvent être analysés en ensembles de caractéristiques distinctives. Les phonèmes représentés par les lettres n et d ont en commun le fait que la langue touche la crête alvéolaire au-dessus des dents supérieures. Les systèmes d’écriture featurale analysent les sons décrits comme des consonnes et des voyelles en fonction de leurs caractéristiques communes et distinctives. Parmi les exemples de systèmes d’écriture qui utilisent, au moins en partie, cette approche, on peut citer l’écriture coréenne Hangul, créée, selon la tradition, par le roi Sejong au 15e siècle, et la sténographie Pitman, un système d’écriture rapide inventé en Grande-Bretagne au 19e siècle. Dans le Hangul, les voyelles sont représentées par de longues lignes horizontales ou verticales distinguées par de petites marques, tandis que les consonnes sont représentées par des signes bidimensionnels qui suggèrent les articulations impliquées : paires de lignes représentant des lèvres jointes, la langue touchant le palais, une gorge ouverte, etc. Comme le système phonologique est organisé autour d’une douzaine de ces caractéristiques, un script efficace peut être construit à partir de 24 graphiques de base. En outre, une telle écriture rend les syllabes visuellement discriminables en les organisant en blocs pour faciliter une lecture rapide. De telles propriétés ont fait dire au linguiste britannique Geoffrey Sampson :
Que ce soit ou non en fin de compte la meilleure de toutes les écritures concevables pour le coréen, le Han’gul doit incontestablement être classé parmi les grandes réalisations intellectuelles de l’humanité.
Aucune orthographe n’est un système pur. L’exemple le plus clair d’écriture logographique, le chinois, est constitué non seulement de caractères représentant des significations mais aussi de caractères secondaires basés sur la similitude des sons pour représenter des significations qui étaient difficiles à se représenter. Elle repose donc à la fois sur des principes basés sur les mots et sur les sons. D’autre part, les alphabets, qui sont principalement basés sur les sons, utilisent également des chaînes de lettres fixes pour représenter la même unité de sens, même si la prononciation de cette unité varie dans différents contextes. Ainsi, par exemple, l’orthographe commune de la racine photo est préservée dans les mots photographie et photography, même s’ils sont prononcés de manière quelque peu différente. À l’inverse, les alphabets fournissent souvent des représentations graphiques différentes pour les homophones (mots qui ont un son identique mais un sens différent) afin de mieux distinguer leurs significations, comme dans meat, meet, mete ; pain, pane ; be, bee. L’unité morphémique est si fondamentale pour le processus de lecture que certains linguistes ont conclu que, pour qu’une orthographe soit pratique et efficace, il est plus important de fournir une forme visuelle invariable pour chaque unité de sens que pour chaque unité de son.
La mise en forme d’un système d’écriture pour le rendre adapté à un large éventail d’objectifs culturels a nécessité d’autres développements que l’invention d’un système de caractères pour représenter la forme linguistique. Pour faciliter une reconnaissance rapide et précise, la forme de l’écriture a été améliorée en introduisant des espaces entre les mots, en développant des conventions pour la ponctuation et les paragraphes, et en simplifiant les formes graphiques. Cette évolution s’est poursuivie avec l’invention de l’imprimerie et celle des polices de caractères (voir histoire de la typographie). Et pour exploiter les propriétés esthétiques du système d’écriture, des formes artistiques d’écriture ont été développées (voir calligraphie).