Helen Keller a fait beaucoup de choses de son vivant. La plupart de ces réalisations n’avaient rien à voir avec son handicap, bien que certaines aient eu lieu. Mais sa stature de personnage public a créé des mythes qui en révèlent autant sur les préjugés sociétaux de longue date que sur sa vie réelle.
Comme l’apprennent les écoliers, Keller a vécu la majeure partie de sa vie en tant que femme sourde-aveugle. Elle est née – ce jour-là en 1880 – avec les capacités de voir et d’entendre, mais lorsqu’elle avait moins de deux ans, elle a contracté une maladie – peut-être la méningite ou la scarlatine, selon Daven Hiskey pour Today I Found Out – qui l’a laissée incapable de voir ou d’entendre. Mais au-delà de ce simple fait, il y a beaucoup de fausses informations qui circulent.
Mythe : Elle n’était pas capable de faire quoi que ce soit jusqu’à ce qu’elle rencontre Anne Sullivan
On pense généralement que Keller « n’avait aucun moyen de communiquer avec sa famille jusqu’à ce que son professeur arrive autour de son septième anniversaire », écrit Hiskey. Cependant, Keller – qui ne souffrait d’aucun trouble cognitif – était capable d’utiliser une soixantaine de signes différents pour se faire comprendre.
Elle les utilisait surtout pour communiquer avec son amie Martha Washington, qui était la fille du cuisinier de la famille Keller. « Nous passions beaucoup de temps dans la cuisine, à pétrir des boules de pâte, à aider à faire des glaces, à moudre le café, à nous quereller pour le moule à gâteau et à nourrir les poules et les dindes qui grouillaient sur les marches de la cuisine », écrit Keller dans L’histoire de ma vie.
La relation de Keller avec Washington a été façonnée par leurs différents statuts sociaux, écrit-elle, et par le fait que Keller savait comment faire connaître ses désirs : « Il me plaisait de dominer sur elle, et elle se soumettait généralement à ma tyrannie plutôt que de risquer un corps à corps », écrit-elle.
Il est vrai, cependant, que pendant ces premières années, la famille de Keller ne pensait pas qu’elle pourrait un jour être éduquée, écrit Hiskey. Quand elle avait six ans, cependant, sa mère a poursuivi l’idée de son éducation et a finalement été présentée (par Alexander Graham Bell, pas moins) à l’Institut Perkins pour les aveugles, qui a débarqué Anne Sullivan comme compagnon pour Keller.
Mythe : Elle était apolitique
En fait, Keller avait des politiques personnelles fortes qui l’ont même fait atterrir sur une liste de 1949 des membres du Parti communiste compilée par le FBI. Pour mémoire, si Keller était une vraie socialiste, elle n’était pas membre du parti communiste.
À seize ans, en 1896, elle a été catapultée vers la gloire nationale, écrit Keith Rosenthal pour l’International Socialist Review. En 1904, lorsqu’elle est diplômée du Radcliffe College, elle est internationalement connue. Elle rejoint le Socialist Party of America quelques années plus tard et commence à plaider pour un changement révolutionnaire. « Elle a remarqué la relation étroite entre le handicap et la pauvreté, et a blâmé le capitalisme et les mauvaises conditions industrielles pour les deux », écrit Sascha Cohen pour Time.
Mais même si elle avait une politique forte et une voix nationale, personne ne prenait ses opinions au sérieux. « Les rédacteurs de journaux utilisaient son handicap comme un moyen de rejeter sa politique et de dissuader les gens de la prendre au sérieux », écrit Rosenthal. « Son radicalisme, diront les auteurs conservateurs, était un produit de la politique ‘les erreurs jaillissent des limitations manifestes de son développement’. »
Malgré cela, elle a été une figure de proue du mouvement socialiste américain, écrit Rosenthal. Parmi de nombreuses autres causes, elle a défendu le pacifisme et le fait que les États-Unis restent en dehors de la Première Guerre mondiale.
Mythe : elle n’avait pas de vie romantique
Comme beaucoup d’autres personnes, Keller voulait un partenaire de vie ainsi qu’une romance. Et une fois, il semblait que ce désir pourrait être comblé. Elle avait une trentaine d’années, était célèbre dans le monde entier et vivait toujours avec sa supportrice et compagne Anne Sullivan, qui à cette époque s’était mariée et était brouillée avec son mari.
Sullivan est tombée très malade et a dû prendre un congé pour le bien de sa santé, elle ne pouvait donc pas agir comme secrétaire de Keller. Peter Fagan, un jeune reporter de vingt-neuf ans du Boston Herald, la remplace. Le couple est tombé amoureux et a fait des plans pour se marier.
« Sa famille étendue a vigoureusement écrasé la relation », écrit Kim E. Nielsen dans Helen Keller : Selected Writings. « Tous pensaient catégoriquement que le mariage et la procréation n’étaient pas des options pour une femme sourde-aveugle ». Sous la pression de sa famille et sans le soutien de son compagnon, « elle a apparemment acquiescé à cette croyance », écrit Nielsen. « Peter Fagan a disparu de sa vie. »
« Comme je me sens souvent seule et non préparée, surtout quand je me réveille la nuit ! » écrit-elle à Sullivan pendant cette période.
« Son triomphe sur de multiples handicaps et son énorme célébrité l’avaient enfermée dans une sainteté contraignante et une image de pureté », écrit Rosie Sultan pour le Huffington Post. « Bien qu’elle puisse s’exprimer sur l’égalité, les droits des autres – et même, à l’occasion, la sexualité – elle n’a pas obtenu les droits qu’elle demandait pour les autres. »