Lorsqu’un enfant montre des signes d’anxiété, nous avons tendance à penser que cela va disparaître – il est juste nerveux ou timide, et cela lui passera en grandissant. Mais lorsque l’anxiété devient si intense qu’elle interfère sérieusement avec la vie de l’enfant et de sa famille, il est important d’obtenir de l’aide.
L’anxiété grave non traitée a tendance à s’aggraver avec le temps, et non à s’améliorer, car l’enfant apprend que l’évitement fonctionne pour réduire l’anxiété, du moins à court terme. Mais à mesure que l’enfant – et, en fait, toute la famille – s’efforce d’éviter de déclencher ces peurs, celles-ci ne font que gagner en puissance.
Les médicaments sont souvent prescrits aux enfants anxieux, comme aux adultes. Et les médicaments – les antidépresseurs sont généralement notre premier choix – aident souvent à réduire l’anxiété. Mais ce que beaucoup de gens ne savent pas, c’est que la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) peut être très efficace pour les enfants qui sont anxieux. En fait, des recherches menées sur plus de 20 ans ont montré que la TCC est le traitement le plus efficace pour réduire les symptômes de l’anxiété grave. Et contrairement à la prise de médicaments, la thérapie donne aux enfants les outils nécessaires pour gérer eux-mêmes leur anxiété, maintenant et à l’avenir.
Qu’est-ce que la thérapie cognitivo-comportementale ?
La thérapie cognitivo-comportementale repose sur l’idée que la façon dont nous pensons et agissons influe sur ce que nous ressentons. En changeant la pensée qui est déformée, et le comportement qui est dysfonctionnel, nous pouvons changer nos émotions. Avec les jeunes enfants, il peut être plus efficace de se concentrer d’abord sur la partie comportementale de la TCC. L’objectif est, essentiellement, de désapprendre le comportement d’évitement.
L’une des techniques les plus importantes de la TCC pour les enfants anxieux est appelée exposition et prévention de la réponse. L’idée de base est que les enfants sont exposés aux choses qui déclenchent leur anxiété par étapes structurées et progressives, et dans un cadre sûr. Au fur et à mesure qu’ils s’habituent à chacun des déclencheurs à tour de rôle, l’anxiété s’estompe et ils sont prêts à en affronter des de plus en plus puissants.
La thérapie d’exposition est très différente de la thérapie par la parole traditionnelle, dans laquelle le patient et un thérapeute pourraient explorer les racines de l’anxiété, dans l’espoir de changer son comportement. Dans la thérapie d’exposition, nous essayons de modifier le comportement pour nous débarrasser de la peur.
La thérapie d’exposition est efficace sur de nombreux types d’anxiété, notamment l’anxiété de séparation, les phobies, les troubles obsessionnels compulsifs (TOC) et l’anxiété sociale.
L’intimidation dans le cerveau
Pour les enfants souffrant de troubles anxieux, le processus commence par les aider, ainsi que leurs parents, à prendre de la distance par rapport à l’anxiété et à commencer à la considérer comme une chose distincte de ce qu’ils sont. Pour ce faire, je leur demande de conceptualiser l’anxiété comme un « tyran dans le cerveau » et j’encourage les enfants à donner un nom au tyran et à lui répondre. Les enfants avec lesquels j’ai travaillé l’ont appelé la Sorcière, M. Bossy, Chucky, le Joker et, dans le cas de certains adolescents, des noms que je ne peux pas répéter ici.
Nous expliquons que nous allons enseigner des compétences pour gérer l’intimidateur, en donnant aux enfants l’idée qu’ils peuvent contrôler leur anxiété plutôt que celle-ci les contrôle.
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Il est également important d’aider les enfants à vraiment comprendre comment leur anxiété affecte leur vie. Il m’arrive d’énumérer les choses qu’un enfant ne peut pas faire à cause de ses peurs, comme dormir dans son propre lit, aller chez un ami ou partager ses repas avec sa propre famille, et de lui expliquer comment il se sent. Amener les enfants à comprendre comment fonctionne leur anxiété et gagner leur confiance est important car l’étape suivante – affronter leurs peurs – dépend de leur confiance en moi.
Adoptant l’observation de Robert Frost selon laquelle » la seule façon de contourner est de passer par « , la thérapie d’exposition aide lentement et systématiquement un enfant à faire face à ses peurs, afin qu’il puisse apprendre à tolérer son anxiété jusqu’à ce qu’elle s’apaise plutôt que de réagir en cherchant à se rassurer, en s’échappant, en évitant ou en adoptant des comportements rituels tels que le lavage des mains.
Comment fonctionne la thérapie d’exposition ?
La première étape consiste à identifier les déclencheurs. Nous concevons une « hiérarchie des peurs » – une série de défis progressifs, chacun d’entre eux étant tolérable, et qui ensemble permettent de réaliser des progrès significatifs. Au lieu de penser en termes de noir et blanc – je ne peux pas toucher un chien ou je ne peux pas traverser un pont – on demande aux enfants de considérer des degrés de difficulté. On peut demander à un enfant qui a des craintes de contamination, par exemple : « Sur une échelle de 1 à 10, quelle serait la difficulté de toucher la poignée de la porte avec un doigt ? De toucher et d’ouvrir la porte ? »
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Pour un enfant qui a peur de vomir, on pourrait demander : « Quelle serait la difficulté d’écrire le mot vomir ? ». Si c’est un 3, dire « je vais vomir aujourd’hui » pourrait être un 5. Voir un dessin animé de quelqu’un qui vomit pourrait être un 7. Regarder une vraie vidéo de quelqu’un qui vomit pourrait être un 9. Au sommet de la hiérarchie serait probablement de manger quelque chose que l’enfant pense le faire vomir. En évaluant ces différentes peurs, les enfants se rendent compte que certaines sont moins extrêmes, et plus faciles à gérer, qu’ils ne le pensaient.
Puis, nous exposons l’enfant au déclencheur sous sa forme la plus légère possible, et nous le soutenons jusqu’à ce que l’anxiété disparaisse. La peur, comme toute sensation, diminue avec le temps, et les enfants acquièrent un sentiment de maîtrise lorsqu’ils sentent l’anxiété s’estomper.
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Traitement intensif
Avec un enfant gravement anxieux – qui peut, par exemple, à peine quitter sa chambre de peur que ses parents meurent, ou qui doit se laver les mains des dizaines de fois par jour pour éviter la contamination – je peux travailler avec lui plusieurs fois par semaine, pendant plusieurs heures. Nous faisons des expositions dans le bureau, puis, lorsque l’enfant est suffisamment à l’aise, nous les faisons à l’extérieur.
Pour quelqu’un qui a une anxiété sociale, par exemple, nous pourrions sortir en portant des chapeaux ridicules, ou promener une banane en laisse. Pour quelqu’un qui a peur de la contamination, nous pourrions prendre le bus ensemble, ou serrer la main d’inconnus, puis manger des chips sans nous laver.
Une fois que nous avons travaillé sur certaines expositions et qu’il se sent plus confiant, je lui donne des devoirs pour mettre en pratique ce que nous avons fait pendant les séances. Nous voulons que les enfants maîtrisent vraiment leurs expositions avant de passer à l’échelon supérieur. Et l’on apprend aux parents à aider les enfants à progresser en les encourageant à tolérer les sentiments anxieux, plutôt que d’intervenir pour les protéger de leur anxiété.
Le traitement pour les niveaux de sévérité légère à modérée prend généralement de huit à douze séances, et certains enfants font plus de progrès s’ils prennent également des médicaments pour réduire leur anxiété, ce qui peut les rendre plus aptes à s’engager dans la thérapie.
Il est important de comprendre que la thérapie d’exposition est un travail difficile, tant pour les enfants que pour leurs parents. Mais à mesure que la peur diminue, les enfants recommencent à faire ce qu’ils aiment faire, et la famille retrouve un enfant qu’elle craignait d’avoir perdu – et c’est une grande récompense.
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