Nous faisons les mêmes choses chaque année : descendre de copieuses quantités de lait de poule ; tuer un arbre et le couvrir de lumières ; envoyer des gâteaux aux fruits, des cartes et des biscuits à nos proches ; s’embrasser sous une branche feuillue ; accrocher des chaussettes colorées au-dessus de la cheminée et chanter à tue-tête des demandes de figgy pudding à tue-tête. Oui, ce sont nos traditions de Noël. La plupart de ce que nous considérons aujourd’hui comme des traditions de Noël pérennes existent depuis environ deux siècles. Le sapin de Noël, roi de toutes les traditions, est la plus évidente, la pièce maîtresse de nombreux foyers. Si le culte de l’arbre était courant dans l’Europe païenne, le sapin de Noël moderne est né chez les luthériens allemands au XVIIe siècle et s’est répandu en Pennsylvanie dans les années 1820 après qu’ils eurent commencé à immigrer aux États-Unis. Lorsque le prince Albert d’Allemagne est venu en Angleterre en 1840 pour épouser la reine Victoria, il a apporté le sapin de Noël avec lui. La famille royale l’a décoré de petits cadeaux, de jouets, de bougies, de bonbons et de gâteaux fantaisie, donnant ainsi naissance à l’ornement moderne. Huit ans plus tard, une photographie de l’arbre royal apparaît dans un journal londonien, et la possession de l’objet vert devient le summum de la mode des fêtes en Europe et en Amérique.
L’origine du bas de cheminée doit plus au mythe qu’aux faits. Nous savons, grâce à Twas the Night Before Christmas, que le fait de suspendre les bas près de la cheminée avec soin remonte au moins à la publication du poème en 1823. Mais l’histoire de la façon dont les bas sont venus à être accrochés près du feu est apparemment floue. Selon la légende, le premier Saint Nicolas, qui voyageait en apportant des cadeaux et de la joie aux personnes dans le besoin, est arrivé une année dans un petit village et a entendu parler d’une famille dans le besoin. Un veuf appauvri, dévasté par le décès de sa femme, n’avait pas les moyens d’offrir une dot à ses trois filles. Saint Nicolas savait que l’homme était trop orgueilleux pour accepter de l’argent, alors il a simplement laissé tomber quelques pièces d’or dans la cheminée, qui ont atterri dans les bas des filles, suspendus près de la cheminée pour sécher. (C’est du moins ce que raconte le conte.) C’est ainsi qu’est née la tradition moderne, bien que les bas actuels soient généralement remplis de petits cadeaux et de bonbons, et non d’or.
Alors qu’aujourd’hui nous enfilons bonnets et mitaines et faisons du porte-à-porte pour souhaiter à nos voisins de la bonne humeur en chanson, les chants de Noël n’avaient à l’origine pas grand-chose à voir avec Noël. Les chants de Noël des 12e et 13e siècles étaient des chants liturgiques réservés aux processions des églises. Le type de chants de Noël que nous connaissons mieux n’est arrivé qu’à l’époque victorienne en Angleterre. De nombreuses chansons saisonnières populaires « Hark ! the Herald Angels Sing ! », « The First Noel » et « God Rest Ye Merry Gentlemen » ont été écrites à cette époque.
Mais soyons honnêtes, les chants de Noël passent au second plan par rapport aux traditions les plus importantes et les plus appréciées : celles qui concernent notre estomac. Le plus obscur, c’est le pudding aux figues qui, bien que peu consommé aujourd’hui, est toujours demandé dans le deuxième couplet de la chanson « We Wish You a Merry Christmas ». Au XVIe siècle, le pudding aux figues était consommé à la fin du repas de Noël. Ce dessert, qui est très simplement un pudding à base de figues, peut être vu sur la table de Bob Cratchit dans la célèbre version cinématographique A Christmas Carol.
Les origines du lait de poule aux États-Unis sont plus anciennes que le pays lui-même. Le premier lot a été fabriqué dans la colonie de Jamestown du capitaine John Smith en 1607. On dit que les colons appelaient leur mélange « egg and grog », ce dernier étant un terme courant à l’époque pour toute boisson à base de rhum. Le nom s’est ensuite transformé en « egg’n’grog » et, plus tard, en eggnog. La version adulte de la boisson contient du lait, du sucre, des œufs battus, une sorte de liqueur (brandy, rhum ou whisky sont courants) et des épices comme la cannelle et la noix de muscade moulues. Les bouteilles de la variété vierge sont généralement disponibles dans les magasins autour de la période des fêtes de fin d’année.
Johnny Carson a un jour plaisanté de façon célèbre : « Le pire cadeau est un gâteau aux fruits. Il n’y a qu’un seul gâteau aux fruits dans le monde entier, et les gens continuent à s’en envoyer. » Régulièrement moqué aujourd’hui, le fruitcake remonte au 16e siècle, lorsqu’on a découvert que les fruits pouvaient être conservés en les trempant dans de grandes solutions de sucre. Le sucre étant bon marché, c’était un moyen efficace et abordable pour les colonies de s’assurer que leurs prunes et cerises indigènes feraient le voyage vers l’Europe sans se gâter. Au 19e siècle, les gens combinaient toutes sortes de fruits confits – ananas, prunes, dattes, poires, cerises, écorces d’orange et noix bon marché – sous la forme de gâteaux. En 1913, deux des plus célèbres boulangeries américaines de l’époque, Collin Street Bakery à Corsicana, au Texas, et The Claxton Bakery à Claxton, en Géorgie, ont commencé à expédier des gâteaux aux fruits par correspondance. Le gâteau, ainsi que de nombreuses autres sucreries et desserts de Noël, a donné naissance à la désormais célèbre tradition de janvier consistant à échanger la gloutonnerie de sucre contre un abonnement à une salle de sport.
En dernier lieu, parmi les institutions conventionnelles des fêtes, se trouve l’insaisissable gui. Selon la légende celtique, cette plante peut porter chance, guérir les blessures, augmenter la fertilité et éloigner les mauvais esprits. Bien qu’il soit difficile de dire si ces légendes d’antan sont vraies, elles fournissent au moins une excuse pour embrasser l’homme ou la femme sexy. La tradition de se bécoter sous le gui est née à l’époque victorienne et l’on pensait autrefois qu’elle conduisait inévitablement au mariage. Mais il semble qu’elle ait perdu un peu de son pouvoir. Aujourd’hui, lorsque quelqu’un vous embrasse, cela peut signifier qu’il a bu quelques gorgées de punch de Noël lors d’une soirée bien arrosée – la tradition de Noël la plus moderne et la plus débraillée de toutes.