Pour participer à un tournoi typique, un joueur paie un buy-in fixe et reçoit au début du jeu une certaine quantité de jetons de poker de tournoi. Les sites commerciaux peuvent également facturer des frais distincts, ou retenir une petite partie du buy-in, comme coût d’organisation de l’événement. Les jetons de tournoi n’ont qu’une valeur théorique ; ils n’ont aucune valeur en espèces, et seuls les jetons de tournoi, et non les espèces, peuvent être utilisés pendant le jeu. Généralement, le montant des jetons de tournoi de départ de chaque participant est un multiple entier du buy-in. Certains tournois offrent la possibilité d’un re-buy ou d’un buy-back, ce qui donne aux joueurs la possibilité d’acheter plus de jetons. Dans certains cas, les rachats sont conditionnels (par exemple, ils ne sont proposés qu’aux joueurs ayant peu ou pas de jetons), mais dans d’autres, ils sont accessibles à tous les joueurs (appelés add-ons). Lorsqu’un joueur n’a plus de jetons (et a épuisé ou refusé toutes les options de re-buys, s’il y en a), il est éliminé du tournoi.
Dans la plupart des tournois, le nombre de joueurs à chaque table est maintenu égal en déplaçant les joueurs, soit en échangeant un joueur, soit (lorsque le champ se rétrécit) en retirant une table entière du jeu et en répartissant ses joueurs entre les tables restantes. Quelques tournois, appelés shoot-outs, ne font pas cela ; au lieu de cela, le dernier joueur (parfois les deux derniers joueurs ou plus) à une table passe à un deuxième ou troisième tour, semblable à un tournoi à élimination unique que l’on trouve dans d’autres jeux.
Les prix pour gagner sont généralement dérivés des buy-ins, bien que des fonds extérieurs puissent également être entrés. Par exemple, certains tournois sur invitation n’ont pas de buy-in et financent leurs cagnottes avec les revenus des sponsors et/ou les recettes des spectateurs. Les tournois sans buy-in sont appelés freerolls. L’inscription à un tournoi freeroll est gratuite et le joueur n’a généralement qu’une seule chance de participer au tournoi. Une variante du tournoi freeroll est appelée « freebuy ». Dans un événement freebuy, un joueur peut s’inscrire avec une entrée gratuite, mais si le joueur perd ses jetons pendant la période d’inscription, il peut se racheter une place dans l’événement.
Le jeu se poursuit, dans la plupart des tournois, jusqu’à ce que tous les joueurs sauf un soient éliminés, bien que dans certaines situations de tournois, notamment informels, les joueurs aient la possibilité de terminer par consensus.
Les joueurs sont classés dans l’ordre chronologique inverse – la dernière personne dans le jeu gagne la 1ère place, l’avant-dernière gagne la 2ème, et ainsi de suite. Ce classement des joueurs par élimination est unique parmi les jeux, et exclut également la possibilité d’une égalité pour la première place, puisqu’un joueur seul doit avoir tous les jetons pour mettre fin au tournoi. (Les égalités sont possibles pour toutes les autres places, bien qu’elles soient rares puisque le seul critère de départage est le nombre de jetons dont on dispose au début de la main dans laquelle on est éliminé, et donc il faudrait que deux personnes commencent une main avec exactement le même nombre de jetons et soient toutes deux éliminées sur cette même main pour être à égalité.)
Parfois, les tournois se terminent par consensus mutuel des joueurs restants. Par exemple, dans une partie de dix personnes à 5 $, il peut rester deux joueurs avec respectivement 29 $ et 21 $ de jetons. Plutôt que de risquer de perdre leurs gains, comme l’un d’entre eux le ferait si la partie se poursuivait, ces deux joueurs peuvent être autorisés à partager le prix proportionnellement à leur monnaie de jeu (ou de la manière dont ils se mettent d’accord).
Certains tournois, appelés tournois à prime, placent une prime sur certains ou tous les joueurs. Si un joueur met un adversaire KO, il gagne la prime de ce dernier. Les primes individuelles ou le total des primes collectées à la fin d’un tournoi peuvent être utilisées pour attribuer des prix. Les primes fonctionnent généralement en combinaison avec une cagnotte régulière, où une petite partie du buy-in de chaque joueur est affectée à sa prime.
D’autres tournois permettent aux joueurs d’échanger une partie ou la totalité de leurs jetons au milieu d’un tournoi contre des prix, ce qui donne aux jetons une valeur monétaire. Des parties séparées du buy-in de chaque joueur vont vers une cagnotte et une cagnotte « cash out ». Le taux d’encaissement est généralement fixe, et un moment où les joueurs ne peuvent pas encaisser (comme la table finale) est généralement établi. La cagnotte restante est soit versée aux joueurs restants, soit ajoutée à la cagnotte régulière.
Les prix sont attribués aux joueurs gagnants de l’une des deux manières suivantes :
- Fixe : chaque placement correspond à un certain gain. Par exemple, un tournoi de dix personnes avec un buy-in de 20 $ peut attribuer 100 $ au joueur qui arrive en première position, 60 $ pour la deuxième place, 40 $ pour la troisième et rien pour les places inférieures.
- Proportionnel : Les paiements sont déterminés en fonction d’une échelle de pourcentage. Les pourcentages sont déterminés en fonction du nombre de participants et augmenteront les positions de paiement à mesure que la participation augmente. En règle générale, environ un joueur sur dix » encaissera « , ou fera une place suffisamment élevée pour gagner de l’argent. Ces barèmes sont très chargés au sommet, les trois premiers joueurs gagnant généralement plus que le reste des joueurs payés réunis.
Les tournois peuvent être ouverts ou sur invitation. Les World Series of Poker, dont le Main Event (un tournoi de Texas Hold ‘Em no limit à 10 000 $ de buy-in) est considéré comme le plus prestigieux de tous les tournois de poker, sont ouverts.
Les tournois multi-tables impliquent de nombreux joueurs jouant simultanément sur des dizaines voire des centaines de tables. Les tournois satellites de tournois de poker très médiatisés et coûteux sont le moyen de participer à un événement majeur sans verser une somme importante en espèces. Ces tournois ont des droits d’entrée nettement inférieurs, généralement de l’ordre d’un dixième à un cinquantième du droit d’entrée du tournoi principal, et peuvent être organisés dans divers lieux et, plus récemment, sur Internet. Les meilleurs joueurs de cet événement, au lieu d’un prix en espèces, reçoivent des places pour le tournoi principal, le nombre de places dépendant de la participation. Chris Moneymaker, qui a remporté le Main Event des World Series of Poker 2003, a pu s’offrir sa place en gagnant un tournoi sur Internet avec un buy-in de 39 $. Greg Raymer, champion des World Series of Poker 2004, a acquis son siège via un tournoi Internet à 165 $.
L’opposé d’un tournoi multi-tables est un tournoi à table unique, souvent abrégé STT. Un certain nombre de places (généralement, deux, six ou neuf) sont attribuées à une seule table, et dès que le nombre requis de joueurs s’est présenté, les jetons sont distribués et la partie commence. Cette méthode de démarrage des tournois à table unique les a fait appeler tournois sit-and-go (SNG), car lorsque le nombre requis de joueurs s’assoit, le tournoi commence. Les tournois sit-and-go de plus d’une table sont cependant de plus en plus courants, en particulier dans le poker sur Internet. Un tournoi à une table se comporte effectivement de la même manière que la table finale d’un tournoi à plusieurs tables, sauf que les joueurs commencent tous avec le même nombre de jetons et que les mises commencent généralement beaucoup plus bas. Presque invariablement, des gains fixes sont utilisés.
Une série de tournois peut être constituée de tournois à table unique ou de tournois à tables multiples. Dans une série de tournois, plusieurs tournois sont joués dans lesquels des prix sont attribués. Cependant, un système de classement est souvent utilisé et des prix supplémentaires, prélevés sur les buy-ins des tournois individuels, sont attribués à ceux qui obtiennent les meilleurs résultats dans la série. Les grands tournois de poker, comme le World Poker Tour et les World Series of Poker, utilisent des classements pour déterminer le joueur de l’année.