L’hiver est la période où les arbres à feuilles persistantes se remarquent le plus dans nos jardins, et peu se démarquent autant que le houx. Ces beaux arbres et buissons, avec leurs feuilles coriaces d’un vert riche, apportent structure et forme au jardin, et leurs formes arrondies ou pyramidales sont des ajouts parfaits à tout jardin. Le houx classique « carte de vœux », avec ses feuilles épineuses et ses baies rouges, est un ingrédient essentiel des fêtes de fin d’année, et la saison ne serait tout simplement pas la même sans lui. Mais le houx a bien d’autres usages dans nos jardins, car il est idéal pour les haies et les écrans, ainsi que pour les spécimens qui décorent la pelouse ou se dressent audacieusement derrière des arbustes plus petits. Beaucoup de gens pensent qu’un houx est à peu près le même qu’un autre, mais en fait, ce grand groupe de plantes est très variable et l’explorer un peu met en lumière des plantes de jardin formidables qui pourraient autrement être négligées.
Les buissons de houx se trouvent dans la plupart des régions du monde, et on est surpris de découvrir qu’ils sont abondants dans les pays tropicaux et subtropicaux. Le houx classique, Ilex aquifolium, vient d’Europe, mais lorsque les premiers explorateurs et colons sont arrivés en Amérique du Nord, ils ont découvert des houx poussant à l’état sauvage dans la majeure partie du pays. Pourtant, étrangement, aujourd’hui, même ceux qui sont largement cultivés sont rarement reconnus comme des arbres indigènes américains. Compte tenu de l’intérêt actuel pour la culture d’arbres indigènes plutôt que d’espèces exotiques, il est utile d’examiner de plus près ce dont nous disposons exactement, et quelles plantes de jardin formidables elles représentent. Dans cet esprit, jetons un coup d’œil aux buissons de houx indigènes que nous pouvons cultiver dans nos jardins – vous pourriez être surpris de leur diversité.
Le houx américain
Le premier sur la liste doit être cet arbre, qui ressemble le plus au houx européen. Connu sous le nom d’Ilex opaca, cet arbre est la reine des houx indigènes, et largement considéré comme le meilleur de tous les plus grands buissons de houx ressemblant à des arbres. Il se développe naturellement en une belle pyramide de feuilles épineuses d’un vert riche, et en automne et en hiver, il est couvert de grosses baies rouges. Il est plus résistant au froid et à la chaleur que les houx européens, mais il est tout aussi beau.
Les arbres sauvages peuvent atteindre plus de 30 pieds de haut, mais la plupart des formes de jardin ont été sélectionnées pour leur croissance plus petite et plus compacte, et une taille finale de peut-être 20 pieds est normale. Les branches peuvent être conservées jusqu’au sol, ou taillées vers le haut pour révéler le tronc lisse et gris clair, ce qui donne un spécimen plus semblable à un arbre. Il existe de nombreuses variétés, et parmi les meilleures, le houx à feuilles vertes, au feuillage très riche et aux baies abondantes.
Myrtille
Les houx n’ont pas tous des baies rouges, et cette espèce indigène, appelée Ilex glabra, en a des noires. Celles-ci ne sont peut-être pas aussi frappantes que les baies rouges, mais cette plante a des vertus bien au-delà de ses baies. Avez-vous des zones d’ombre, un sol plus humide ou plus sec que la normale, un sol plus acide ou plus alcalin, ou simplement des endroits où peu de choses poussent ? Alors vous avez besoin de l’Inkberry. Pour toutes ces zones gênantes où vous voulez une plante buissonnante dense et à feuilles persistantes, facile à cultiver, peu exigeante et pourtant belle, cet arbuste sous-utilisé est la réponse.
Vous ne vous rendrez peut-être pas compte au premier abord qu’il s’agit d’un houx, car les feuilles sont lisses et sans épines. Choisissez une sélection plus petite et plus dense – l’Inkberry compact en est une bonne – car l’arbre sauvage peut devenir un peu gros et nécessiter une taille régulière. L’Inkberry Compact ne mesure que 1,5 à 2,5 mètres de haut, et sa forme touffue remplit efficacement les espaces, le long d’un ruisseau, ou dans n’importe quel sol humide, ainsi que dans un sol ordinaire à sec. Cette plante peu exigeante poussera aussi bien au soleil qu’à l’ombre, et elle convient aussi bien à un jardin sauvage qu’à un jardin plus organisé, où une taille occasionnelle lui permettra de rester bien ordonnée. Reflétant sa large distribution à travers le pays, de la Nouvelle-Écosse à la Floride, vous pouvez cultiver ce buisson presque partout, de la zone 4 à la zone 9.
Winterberry
Tous les houx n’ont pas de baies rouges, et ils n’ont pas non plus tous des feuilles persistantes. Regardez les feuilles étroites, d’un vert plus clair, du Winterberry, et vous ne penserez pas du tout qu’il s’agit d’un houx, mais quand l’hiver arrive et que ces tiges maintenant dénudées sont couvertes de baies rouge vif, vous réaliserez probablement que c’en est un. Appelé Ilex verticillata, le Winterberry est rustique jusqu’à la zone 3, et il vous apportera des baies de houx dans les jardins trop froids pour toutes les espèces à feuilles persistantes.
Cet arbuste dressé atteindra 4 à 6 pieds de haut, et il prospère dans ces parties humides du jardin, au soleil ou à l’ombre partielle, où les choix de plantes peuvent être limités. Des formes améliorées, portant des noms comme Berry Heavy Winterberry, ont été développées et donnent des récoltes exceptionnelles. Coupées dans des vases en hiver, ces tiges sont populaires, surtout dans les états plus froids. Il pousse naturellement dans tout l’est, et n’oubliez pas d’inclure un ou deux mâles dans votre plantation – comme beaucoup d’autres buissons de houx, le Winterberry fructifie mieux quand il y a des mâles autour pour polliniser les fleurs des buissons femelles portant des baies.
Autres houx indigènes
Bien qu’ils ne soient pas largement cultivés dans les jardins, il y a d’autres houx indigènes d’intérêt. Parmi eux, le dahoon, Ilex cassine, qui pousse dans les régions plus chaudes du Sud, au Texas et même jusqu’aux Bahamas. C’est un autre houx à feuilles lisses, qui ne ressemble donc pas vraiment à un houx, mais qui devient un petit arbre arrondi aux baies éclatantes. Si vous voulez l’essayer, cherchez des variétés améliorées comme ‘Autumn Cascade’, qui donnent de très grosses récoltes. Il existe également un hybride très attrayant entre le dahon et le houx américain, un arbre vertical en forme de colonne appelé ‘Savannah’. Ce houx unique constitue un magnifique spécimen d’arbre, avec une récolte abondante de baies, et il convient parfaitement aux régions plus chaudes, et résiste très bien à la sécheresse. C’est un arbre unique et hautement recommandé.
À côté du Winterberry largement répandu, il existe un autre houx indigène qui perd ses feuilles en hiver – le Possumhaw, Ilex decidua. Poussant de la Virginie à la Floride, il a des baies abondantes, mais il ne convient qu’au plus grand jardin, car il pousse très grand, et drageonne vigoureusement pour se répandre en larges touffes.
Enfin, nous devrions mentionner le mal nommé Ilex vomitoria, qui semble plus attrayant sous son nom commun, le Yaupon. Bien qu’associé à la Géorgie, il pousse de la Virginie à la Floride et à l’ouest jusqu’à l’Oklahoma, devenant un arbre arrondi de 10 ou 20 pieds de haut. C’est peut-être à cause de son nom botanique malheureux, mais cet arbre n’est pas très cultivé dans les jardins, ce qui est dommage, car il survit à presque tout, des sols humides aux sols secs, en passant par les conditions acides et alcalines, sans oublier les embruns salés et même la taille constante des jardiniers obsessionnels. S’il n’est pas trop taillé, il produit également de bonnes récoltes de baies rouges, et il est disponible dans des sélections compactes qui ne font que 1,5 à 2,5 mètres de haut. Peut-être qu’un botaniste bienveillant la renommera, et nous verrons cette plante monter en flèche dans les classements de popularité des jardins.
Comme vous pouvez le voir dans cette brève enquête, les jardiniers engagés dans la culture d’arbres indigènes ont beaucoup de choix parmi les houx, donc personne ne doit se passer de ces belles baies en hiver. Il est également clair que tous les jardiniers peuvent bénéficier de l’attention portée à ces grandes plantes indigènes, qui ont tant à offrir dans n’importe quel jardin, partout dans le pays.