The Straits Times

SINGAPOUR – C’est une scène tout droit sortie d’un film d’horreur : Un crustacé terrestre géant grimpe sur un arbre au cœur de la nuit, s’empare d’un oiseau endormi et lui brise l’aile. Puis, le crabe des cocotiers redescend vers l’oiseau tombé au sol, casse son autre aile comme une brindille et le mange vivant.

La vidéo de la mise à mort, qui est devenue virale, a fait spéculer certains sur le fait que l’espèce de crabe s’était transformée de charognard en chasseur. C’était la première fois qu’un tel comportement prédateur avait été observé chez l’espèce, alimentant les spéculations selon lesquelles cette transformation pourrait avoir un impact significatif sur les écosystèmes où ils vivent.

Mais d’autres experts en crabe disent que ce comportement est rare pour un crabe des cocotiers, et que l’individu dans la vidéo était probablement un arthropode opportuniste qui a eu de la chance, et qui apprendra probablement de cette expérience.

Les crabes des cocotiers, également connus sous le nom de crabes voleurs et par leur nom scientifique Birgus latro – parcourent les forêts et grimpent aux arbres à la recherche de noix et de fruits, comme leur préféré – les noix de coco. Mais étant charognards, ils se nourrissent également de tout ce qui est comestible et qu’ils rencontrent, comme les charognes.

Ils ont un odorat très fin, et peuvent détecter des odeurs à des kilomètres de distance.

Dit le professeur Peter Ng, directeur du programme de recherche et de développement des sciences marines de Singapour et expert renommé en matière de crabes : « Ce qui est possible, c’est que ce crabe particulier ait senti quelque chose sur l’arbre et qu’il soit monté pour explorer, s’attendant probablement à trouver un oiseau mort ou quelque chose qui pourrissait.

« Au lieu de cela, il grimpe sur un oiseau… l’écrasement de sa pince est si puissant qu’il brise l’aile de l’oiseau. Et à partir de là, il réagit comme n’importe quel charognard. »

Le professeur Ng, qui dirige également le musée d’histoire naturelle Lee Kong Chian, a dit qu’il doutait que ce soit quelque chose que les crabes fassent régulièrement, se basant sur ses observations à travers ses recherches sur les crabes depuis les années 1990, y compris des voyages sur l’île Christmas pour étudier les crabes de cocotier.

Aucun des chercheurs sur les crabes auxquels il a parlé n’a jamais décrit le crabe des cocotiers comme un prédateur non plus.

« Ici, vous avez un crabe qui a eu de la chance », a-t-il dit.

Ce comportement étrange a été enregistré par le professeur adjoint Mark Laidre du Dartmouth College aux États-Unis, alors qu’il étudiait les crabes géants dans les îles Chagos éloignées de l’océan Indien.

Il a écrit dans la revue scientifique Frontiers In Ecology And The Environment qu’il avait observé le crabe des cocotiers attaquer et tuer un fou à pieds rouges adulte – un oiseau de mer commun – au milieu de la nuit en mars de l’année dernière.

Le fou dormait sur une branche basse, à moins d’un mètre de hauteur d’un arbre, lorsque le crabe a saisi son aile avec sa pince, a brisé l’os et a fait tomber le fou au sol.

Le crabe est ensuite descendu et a attrapé et brisé l’autre aile de l’oiseau.

En 20 minutes, cinq autres crabes cocos étaient arrivés pour le festin.

« Alors que le fou restait paralysé, les crabes se sont battus, finissant par déchirer l’oiseau pendant plusieurs heures, l’emportant et le consommant », écrit le professeur Laidre.

Le crabe des cocotiers est le plus grand invertébré terrestre, pesant jusqu’à 4 kg et ayant une envergure de pattes de plus d’un mètre.

Ces animaux font tourner les têtes depuis l’époque de Charles Darwin, le père de la biologie évolutive, qui a qualifié leur taille de « monstrueuse » et qui les a observés en train d’arracher l’enveloppe des noix de coco, puis de fendre le fruit en le martelant avec leurs lourdes pinces.

Selon une étude publiée par des chercheurs du laboratoire zoologique de la Fondation Okinawa Churashima l’année dernière, la force du pincement du crabe est presque égale à la force de morsure d’un lion adulte. Cela la rend quatre à cinq fois plus forte qu’une morsure humaine.

En fait, le chef du laboratoire, Shin-ichiro Oka, a été pincé deux fois, et a décrit la douleur qu’il a ressentie comme un « enfer éternel ».

Les crabes, cependant, ne sont pas connus pour être agressifs, et les attaques prédatrices, comme celle sur le fou à pieds rouges, sont rares.

Le professeur Laidre a noté dans son article que de telles attaques pourraient potentiellement influencer le choix des îles par les fous et d’autres espèces d’oiseaux, en particulier là où ils nichent.

• FACTS SUR LE CRABE DE COCONUT

• – Le plus grand invertébré terrestre, et le plus grand bernard-l’ermite de la planète (bien qu’il n’ait pas besoin d’une coquille pour se retirer). Après un bref stade larvaire dans l’océan, ces crabes passent le reste de leur vie sur la terre ferme.

  – Peut peser jusqu’à 4 kg, et avoir une envergure de jambes de plus d’un mètre.

  – Peut vivre plus de 60 ans.

  – Se trouve sur des îles à travers les océans Indien et Pacifique central.

  – Aime manger de la noix de coco et est connu pour arracher l’enveloppe avec ses pinces et marteler le fruit jusqu’à ce qu’une ouverture soit faite. Parfois, il grimpe aux arbres en portant une noix de coco et la jette au sol pour la briser.

  – Il est savoureux : En raison du régime alimentaire du crabe, ceux qui ont mangé le crustacé disent qu’il a des notes de noix de coco. Considéré comme un mets délicat dans certains milieux, son nombre aurait considérablement diminué.

  – Ses pinces génèrent jusqu’à une force estimée à 740 livres-force (3291,684 Newton) – une force d’environ 90 fois son propre poids corporel. Les plus gros crabes exercent une force de pince qui pourrait presque rivaliser avec la morsure d’un lion.

  – Certaines personnes croient que les crabes à noix de coco ont mangé les restes de la pionnière de l’aviation américaine Amelia Earhart après qu’elle se soit écrasée sur l’île de Nikumaroro dans l’océan Pacifique occidental.

Il a mené des enquêtes sur trois petites îles dans l’embouchure du lagon de Diego Garcia, et a constaté que les oiseaux étaient moins susceptibles de vivre sur les îles où vivaient les crabes à noix de coco, et vice versa.

Le professeur Ng convient que le crabe des cocotiers peut influencer les populations d’oiseaux, mais pas de manière substantielle.

Il pense que les oiseaux marins continueront à privilégier ces îles isolées car elles sont à l’abri de prédateurs agiles comme les lézards et les belettes qui, en raison de leur rapidité, peuvent anéantir les populations.

Les crabes des cocotiers se déplacent lentement et bruyamment, il est donc presque impossible pour eux de se faufiler dans un oiseau, a-t-il expliqué.

« Dans ce cas, l’oiseau était un peu plus lent. »

Alors qu’il faut beaucoup de temps à une espèce entière pour apprendre un nouveau comportement, un individu peut le faire en beaucoup moins de temps.

Il est donc probable que ce crabe particulier essaie à nouveau de grimper à un arbre pour obtenir un oiseau.

« S’il réussit après une ou deux fois, le fera-t-il de manière répétée comme une habitude ? Oui, c’est possible », a déclaré le professeur Ng.

Mais il a noté qu’il est peu probable que ce crabe apprenne ou puisse apprendre à d’autres à faire de même, car les crabes sont peu susceptibles d’apprendre par imitation comme le font les mammifères supérieurs tels que les primates.

Le professeur Ng et d’autres chercheurs de Singapour étudient actuellement la biologie de ces crabes, y compris leur répartition, leurs motifs et leurs couleurs, ce qui, espèrent-ils, aidera à la conservation.

De nos jours, cette espèce de crabe est considérée comme rare, et est protégée dans la plupart des régions, bien que les données soient insuffisantes pour confirmer leur nombre.

Le professeur Ng en a cependant mangé une fois, il y a des décennies. Il a dit qu’il avait le même goût que n’importe quel autre crabe, mais avec une légère saveur de noix de coco.

« Je ne le referai jamais. Une fois que vous travaillez avec ces crabes, vous saurez qu’ils ont du caractère, et les manger est un tel gâchis », a-t-il déclaré.

Le musée d’histoire naturelle Lee Kong Chian organisera une exposition, Christmas Island Red, à partir du 18 décembre, sur les créatures trouvées sur l’île, y compris le crabe de coco.

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