Le 12 septembre 1866, un heureux accident est survenu qui a changé Broadway à jamais.
Un entrepreneur de théâtre new-yorkais avait réservé deux propriétés – une compagnie de ballet française remplie de belles filles portant la nouvelle invention scandaleuse, les bas de soie, et un mélodrame trop mûr sur un homme qui a des doutes sur le fait de vendre son âme au diable. Le problème, c’est que le théâtre où il avait réservé les danseuses avait été endommagé dans un incendie, et qu’il se retrouvait à devoir payer toute la compagnie de danse sans aucun endroit pour qu’elle puisse se produire et lui rapporter de l’argent.
Alors, avec la débrouillardise classique des entrepreneurs américains, il a décidé de combiner les deux spectacles. Le résultat, The Black Crook, une extravagance qui comprenait une scène de bataille en enfer même, a été largement identifié par les historiens du théâtre comme la première comédie musicale « livresque » de Broadway. Elle a en effet connu un énorme succès, avec 484 représentations à une époque où une série de 20 représentations était considérée comme respectable. Elle a tourné pendant des décennies et a été reprise à Broadway à plusieurs reprises.
Le titre fait référence au personnage de Herzog, l’intermédiaire du diable qui lui a promis une âme fraîche chaque année en échange de la vie éternelle. Il est décrit comme « un alchimiste et un sorcier. »
Pour marquer le 150e anniversaire du spectacle (et de la comédie musicale de Broadway), le Off-Broadway Abrons Arts Center prévoit une reprise de The Black Crook, qui sera présentée du 17 septembre au 7 octobre, dans ce qui est décrit comme une remise en scène minimaliste qui fera entrer « le plus grand de tous les spectacles américains dans le plus petit des espaces. »
L’autodécrit « Original, Grand, Romantic Magical and Spectacular Drama » a une musique de Thomas Baker, un livre de Charles M. Barras et des paroles de Theodore Kennick.
La reprise sera dirigée par Joshua William Gelb, et la distribution comprendra Randy Blair, Alaina Ferris, Lizzie Hagstedt, Steven Rattazzi, Jessie Shelton, Christopher Tocco, Kate Weber et Merlin Whitehawk. Les arrangements et les compositions additionnelles sont d’Alaina Ferris et Justin Levine, avec une chorégraphie de Katie Rose McLaughlin, des décors de Carolyn Mraz, une conception de costumes de Normandy Sherwood, une conception d’éclairage de Bradley King, une conception sonore de Matt Stine et une dramaturgie et un texte additionnel de Dan O’Neill.
Gelb a déclaré à Playbill.com : « Je travaille sur The Black Crook depuis presque 10 ans, et ce n’est que récemment que j’ai réalisé que le 150e anniversaire approchait. En tant qu’amateur de comédies musicales (je suis aussi librettiste) et d’histoire du théâtre, la mythologie de The Black Crook a toujours été dans mon collimateur. Qu’elle mérite ou non le titre de « première » comédie musicale (et je ne pense pas qu’une telle délimitation soit possible), l’histoire de The Black Crook est certainement une histoire d’origine appropriée pour la naissance d’une forme d’art véritablement américaine. Et en présentant à la fois la comédie musicale originale et l’histoire de sa création, on peut espérer qu’un troisième récit émerge, un récit qui met en scène la zone de croisement théâtralement chargée dans le diagramme de Venn entre l’art et l’artiste. »
Il a expliqué : « Cette production vise à interroger l’idée de spectacle. Ainsi, alors que le spectacle original avait une distribution de 100 personnes, nous n’en avons que huit. L’orchestre complet de l’original est également supplanté par ces mêmes huit interprètes et on peut dire la même chose du corps de ballet. Je suppose donc que nous sommes intéressés par une économie du spectacle. Combien pouvons-nous en faire avec les ressources limitées dont nous disposons ? La grande scène de transformation de 13 minutes qui clôturait la production originale de cinq heures et demie était un jalon dans la technologie théâtrale, bouleversant les notions précédentes de ce qui était scéniquement possible sur scène. Notre transformation est un peu plus symbolique, plus introspective. Mais c’est une transformation néanmoins et spectaculaire en soi. »
Voici la répartition de la distribution:
Rodolphe / Charles Barras : Steven Rattazzi
Hertzog / William Wheatley : Merlin Whitehawk
Amina / Stalacta / Sallie St. Clair : Alaina Ferris
Greppo / Joseph Whitton : Christopher Tocco
Compte Wolfenstein / Zamiel / Henry Jarrett : Lizzie Hagstedt
Von Puffengruntz / Giuseppe Operti : Randy Blair
Madame Barbara / William Voegtlin : Kate Weber
Carline / Dragofin / Clara Morris : Jessie Shelton
Les historiens ont peut-être choisi The Black Crook comme « premier » par commodité. En réalité, il y avait de nombreuses pièces de théâtre avec de la musique à New York avant 1866, suivant plus ou moins les conventions de l’opéra avec de la musique populaire à l’américaine interpolée. Mais The Black Crook fut sans aucun doute la plus réussie et la plus largement imitée. Bien qu’il se déroule en Allemagne, il a un côté américain particulier. Et quand on pense aux classiques « chorus girl » ou « grand numéro de danse » ou « décor impressionnant », on pense essentiellement aux attentes créées il y a longtemps par The Black Crook.
L’Abrons Arts Center est situé au 466 Grand Street à Manhattan, à environ un kilomètre de l’angle de Broadway et Prince Street, site du défunt Niblo’s Garden de 3 000 places, où The Black Crook a été créé. Les billets, à 25 dollars, peuvent être commandés sur AbronsArtsCenter.org.