La théorie des traits de leadership est l’une des premières théories du leadership, qui remonte à l’affirmation de Thomas Carlyle en 1849 selon laquelle « l’histoire du monde était la biographie des grands hommes ».
C’est l’idée qu’il existe certains traits innés qui rendent les gens plus susceptibles de réussir en tant que leaders : en substance, elle affirme que les leaders sont nés, et non pas fabriqués.
Les premières recherches sur le leadership se sont penchées sur ce qui distinguait les leaders des suiveurs, en partant du principe que ceux qui avaient émergé en tant que leaders étaient susceptibles d’avoir plus de traits de leadership que leurs suiveurs.
De nombreuses études ont constaté qu’il n’y avait pas beaucoup de différence entre les deux groupes, ce qu’elles mettaient sur le compte d’erreurs dans la sélection des leaders. Cependant, étant donné que le but de l’identification des traits de leadership était de faciliter l’identification des leaders potentiels, cette absence de différence était un peu inquiétante.
La popularité de la théorie des traits de caractère est allée et venue au fil des ans. Jusqu’au début des années 1950, c’était vraiment la seule théorie du leadership qui était considérée comme valide.
Toutefois, en 1948, un chercheur appelé Stogdill a remarqué que les personnes qui étaient des leaders dans une situation ne l’étaient pas nécessairement dans d’autres situations, ce qui a plutôt détruit la théorie des traits, et les théories situationnelles et comportementales ont commencé à émerger.
Traits, comportements et situations
La théorie des traits de leadership affirme qu’il existe des traits de personnalité définis qui distinguent les leaders des suiveurs.
En d’autres termes, les leaders sont des types de personnes différents des suiveurs.
Les théories comportementales du leadership affirment que c’est le comportement des leaders qui les distingue de leurs suiveurs.
En d’autres termes, le leadership est une compétence qui peut être enseignée.
Les théories du leadership situationnel affirment qu’un leader émerge pour s’adapter à la situation. Différentes personnes prendront le leadership dans différentes situations.
Cela suggère que des situations différentes exigent des compétences différentes.
Théorie moderne des traits
Après avoir discrédité complètement la théorie des traits à la fin du siècle dernier, les chercheurs ont plus récemment commencé à l’examiner à nouveau.
Cependant, cette fois, l’approche est plus nuancée, et considère s’il y a des aspects de la personnalité qui rendent les gens plus susceptibles de devenir et de réussir en tant que leaders.
Cela ne veut pas dire que les leaders ne peuvent pas être faits, et que les compétences de leadership ne peuvent pas être enseignées, mais plutôt qu’il y a certains traits qui signifient que les gens sont plus susceptibles de rechercher des postes de leadership.
Par exemple, une majorité de leaders sont extravertis : ils aiment la compagnie des autres, et recherchent des positions publiques.
D’autres approches modernes sont encore plus sophistiquées, et permettent aux chercheurs d’étudier les combinaisons de traits qui peuvent être efficaces dans des situations particulières, combinant ainsi la théorie des traits avec les théories situationnelles du leadership.
Kirkpatrick et Locke combinent judicieusement les deux, en suggérant qu’il existe des traits clés qui aident les gens à acquérir les compétences nécessaires au leadership, à développer une vision pour eux-mêmes et pour les autres, puis à mettre en œuvre cette vision.
Ils suggèrent que la recherche montre que les traits clés des leaders sont :
- La motivation, un terme large qu’ils utilisent pour englober les concepts d’avoir un bilan de réalisations, d’être fortement motivé et ambitieux, d’avoir de l’énergie et de la ténacité, et d’être capable de prendre l’initiative ;
- La motivation du leadership, qui est le désir de diriger les autres, souvent en raison du développement d’une vision claire de ce que l’entreprise ou l’organisation devrait être. Il ne s’agit absolument pas du désir de pouvoir en soi ;
- L’honnêteté et l’intégrité, qui consistent à présenter une image honnête de soi-même, de sorte que les personnes qui vous suivent vous respectent ;
- La confiance en soi, qui est associée à la stabilité émotionnelle ;
- Les capacités cognitives, souvent décrites comme l’intelligence ; et
- La connaissance de l’entreprise, qui est considérée comme essentielle pour la crédibilité. Cependant, cela ne suit pas toujours, car il existe de nombreux exemples de PDG très performants qui ont été amenés précisément parce qu’ils ne connaissaient pas l’entreprise et seraient donc plus susceptibles d’encourager l’innovation perturbatrice.
Kirkpatrick, S.A. et Locke, E.A. (1991) » Leadership : do traits matter ? », Academy of Management Perspectives, 5(2), 48-60
Il y a apparemment moins de preuves claires pour des traits tels que le charisme, la créativité et la flexibilité, bien qu’ils soient souvent considérés comme essentiels pour un leadership réussi.
Une pensée pragmatique…
La plupart de ces descriptions générales semblent probablement quelque peu évidentes comme traits de leadership potentiels. Après tout, ceux qui en sont dépourvus sont beaucoup moins susceptibles de rechercher, ou de réussir à atteindre des postes de direction.
Par exemple, quelqu’un qui manque de dynamisme, de motivation de leadership et de confiance en soi ne va pas postuler pour un poste de PDG, ou même chercher à assumer un rôle de leader dans un groupe informel en dehors du travail.
Ceci soulève la question de savoir si les leaders ont besoin de ces traits, ou sont simplement plus susceptibles de les posséder.
En d’autres termes, le fait de les posséder fait-il de vous un meilleur leader, ou simplement plus susceptible de devenir un leader en premier lieu ? C’est une question à laquelle il n’y a pas de réponse facile.
Comme pour de nombreuses théories académiques, la théorie des traits de leadership est peut-être mieux considérée comme une idée intéressante, mais qui ne devrait pas vous handicaper si vous souhaitez chercher un poste de leader, que ce soit de manière formelle ou informelle.
Pour tous les grands leaders de l’histoire qui ont possédé plusieurs des traits considérés comme idéaux, il y en a beaucoup plus qui ne l’ont pas fait.
Il semble probable que le leadership réussi est autant le résultat de vouloir réussir, et de travailler sur la meilleure façon d’y parvenir, que de posséder des traits de personnalité particuliers.
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