Systématique : Initialement décrit comme Coluber amoenus en 1825 par Thomas Say. Il n’a désigné aucun spécimen type, mais a noté que cette espèce « habite la Pennsylvanie ». La localité type a été restreinte aux environs de Philadelphie par Schmidt (1953). Le nom générique Carphophis a été utilisé pour la première fois pour cette espèce par Gervais (1843). D’autres noms trouvés dans la littérature de la Virginie sont Carphophiops amoenus (Cope, 1900 ; Dunn, 1915a) et Carphophis amoena (Dunn, 1920, 1936 ; Lynn, 1936 ; Richmond et Goin, 1938 ; Uhler et al, 1939 ; Hoffman, 1945a, 1953 ; Werler et McCallion, 1951). Deux sous-espèces sont reconnues : C. amoenus amoenus (Say) et C. amoenus helenae (Kennicott). Conant et Collins (1991) ont illustré les distributions de ces races géographiques, bien qu’ils aient considéré la dernière comme une espèce à part entière. Seule la sous-espèce nominale est présente en Virginie.
Description : Un petit serpent élancé atteignant une longueur totale maximale de 337 mm (13,3 pouces) (Conant et Collins, 1991). En Virginie, la longueur maximale connue du museau-vent (SVL) est de 275 mm (10,8 pouces) et la longueur totale est de 320 mm (12,6 pouces). Dans la présente étude, la longueur de la queue/longueur totale était en moyenne de 15,8 ± 2,5 % (11,3-20,4, n = 161).
Scutellation : Ventrales 108-140 (moy. 124,9 ± 6,5, n = 165) ; subcaudales 14-40 (moy. = 31,4 ±5,1,n = 159) ; ventrales + subcaudales 133-176 (156,6 ± 6.0, n = 158) ; écailles dorsales lisses, rangées d’écailles 13 (100%, n = 166) au milieu du corps ; plaque anale divisée ; infralabiales habituellement 6/6 (96,7%, n = 152) ou autres combinaisons de 4-7 (3,3%) ; supralabiales habituellement 5/5 (97,4%, n = 153) ou autres combinaisons de 4-6 (2.6%) ; loréal présent et en contact avec l’œil ; pas de préoculaires ; postoculaires 1/1 ; temporaux habituellement 1 +1/1 + 1 (78,9%, n = 152), 1+2/1+2 (15,8%), ou autres combinaisons de 1-2 (5,3%) ; écailles préfrontales et nasales séparées (appariées).
Coloration et motif Le dos du corps et de la tête n’a pas de motif et est brun uni ; le venter n’a pas de motif mais est rose, la coloration rose s’étendant sur les côtés du corps pour inclure la 1ère à la 2ème rangée d’écailles. Allard (1945) a trouvé une femelle entièrement rose à Arlington. La tête est légèrement aplatie et quelque peu pointue. La courte queue se termine par une épine vive.
Dimorphisme sexuel : La SVL moyenne des adultes était plus grande chez les femelles (202,3 ± 24,3 mm, 166-275, n = 62) que chez les mâles (181,8 ± 20,2 mm, 141-237, n = 77). L’indice de dimorphisme sexuel était de 0,11. La masse corporelle (femelles nongravides 6,6 ± 2,3 g, 4-11, n = 14 ; mâles 4,6 ± 1,6 g, 3-7, n = 12) et le nombre d’écailles ventrales (femelles 128,5 ± 5,5, 113-139, n = 79 ; mâles 121,5 ± 5,5, 108-140, n = 86) étaient également sexuellement dimorphiques. Les mâles présentaient une longueur moyenne de la queue par rapport à la longueur totale plus élevée (17,8 ± 1,3 %, 13,4-20,4, n = 83) que les femelles (13,7 ± 1,6 %, 11,3-20,3, n = 78) et un plus grand nombre moyen d’écailles subcaudales (mâles 35,5 ± 2,5, 25-40, n = 82 ; femelles 27,2 ± 3,4, 14-36, n = 77). Le nombre moyen de ventrales + subcaudales était similaire entre les sexes (mâles 157,2 ± 5,7, 143-176, n = 81 ; femelles 156,0 ± 6,2, 133-166, n = 77).
Juvéniles : A l’éclosion, les juvéniles ont les mêmes motifs que les adultes mais le dorsum est d’un brun plus foncé et le venter est rose vif. Les éclosions mesurent en moyenne 86,4 ± 3,8 mm de LCS (79-92, n = 16), 100,0 ± 5,6 mm de longueur totale (87-107) et 0,46 ± 0,32 g de masse corporelle (0,11-0,90).
Espèces déroutantes : D’autres petits serpents aux motifs uniformes présentent un collier clair sur le cou ou une bande sombre en travers de la tête. Les serpents vermiformes ressemblent de façon frappante à des vers.
Variation géographique : Le nombre d’écailles ventrales + subcaudales était en moyenne moins élevé dans les provinces de Blue Ridge Mountains et Ridge and Valley (150,6 ± 6,0, 133-158, n = 20) que dans la plaine côtière (158,0 ± 4,9,140-176, n = 110) et le Piedmont (155,4 ± 6,9,139-175, n = 28). Ce schéma s’est également vérifié pour les mâles et les femelles séparément. Burger (1975) a identifié un seul spécimen qu’il a trouvé dans le comté de Lee en 1958 comme étant Carphophis amoenus helenae. Il n’a pas été localisé et est présumé perdu. Les spécimens recueillis dans la même région sont tous des C. a. amoenus. A. G. Smith (1948) a trouvé que 6 des 17 couleuvres de Middlesboro, Kentucky, immédiatement à l’ouest de Cumberland Gap, possédaient des caractères C. a. helenae, 1 semblait être un intergrade, et les 10 autres avaient des caractères C. a. amoenus. L’extrême sud-ouest de la Virginie ne semble pas être inclus dans la zone d’intergrade entre ces deux sous-espèces. Des spécimens supplémentaires sont cependant nécessaires pour clarifier le schéma géographique de la variation subspécifique dans cette région.
Biologie : Les couleuvres obscures de l’Est sont secrètes et se rencontrent dans les habitats forestiers et boisés où le sol permet le terrassement. Richmond et Goin (1938) les ont trouvés assez communs dans les champs ouverts. On les a trouvés sous toutes sortes d’objets de surface, y compris des rondins, de l’écorce d’arbre, des planches, des roches et des déchets, ainsi que dans des rondins et des souches humides. Hoffman (1986) a noté qu’ils étaient généralement sous des pierres plates sur un sol limoneux mou, souvent associés à des termites. Ce serpent est rarement trouvé dans un état actif à la surface et n’est que rarement vu traversant des routes pavées la nuit. Martin (1976) a signalé que seulement 5 des 545 serpents observés sur la Blue Ridge Parkway et Skyline Drive dans les Blue Ridge Mountains en 1969 et 1974-1975 étaient des couleuvres. Clifford (1976) a noté que 21 des 278 serpents qui lui ont été signalés entre 1972 et 1975 dans le Piémont central étaient des couleuvres à collier. On peut trouver Carphophis amoenus en Virginie de mars à décembre, selon le temps ; la plupart des signalements de Clifford ont été effectués de mai à août.
La principale proie des couleuvres à vers de l’Est est les vers. Des restes de vers ont été trouvés dans 61% des 36 serpents examinés pour le contenu de l’estomac. Uhler et al. (1939) ont trouvé des vers et une larve de mouche dans deux des quatre spécimens provenant de la forêt nationale George Washington. Wright et Wright (1957) ont répertorié des insectes, des vers de terre, des limaces et des escargots. Les proies sont mangées vivantes. Les prédateurs connus des couleuvres de Virginie sont les copperheads de l’Est (Agkistrodon contortrix), les racleurs noirs du Nord (Coluber constrictor) et les chats domestiques en liberté (Mitchell et Beck, 1992 ; C. H. Ernst, comm. pers.). Linzey et Clifford (1981) ont mentionné des crapauds (Anaxyrus spp.) et des opossums (Didelphis virginiana).
La couleuvre obscure de l’Est est ovipare et pond de 2 à 6 œufs (moyenne = 3,6 ± 0,9, n = 26) dans des monticules d’humus ou dans ou sous des rondins humides en décomposition en juin. Quatorze nichées du nord de la Virginie contenaient en moyenne 4,0 œufs (2-6) (C. H. Ernst, comm. pers.). L’accouplement n’a pas été observé sur le terrain (Ernst et Barbour, 1989a). Au Kansas, Clark (1970) a trouvé des spermatozoïdes dans l’appareil reproducteur des femelles de C. vermis d’avril à mai et de fin août à octobre. Cela suggère soit deux périodes d’accouplement, soit que les spermatozoïdes passent l’hiver dans les oviductes des femelles.
Les dates de ponte connues en Virginie se situent entre le 20 juin et le 17 juillet. Linzey et Clifford (1981) ont signalé un possible nid communal de 11 œufs mais n’ont pas mentionné la localité. J’ai trouvé un nid communal de neuf œufs dans le comté de Henrico le 18 septembre 1978. Les œufs mesuraient en moyenne 17,9 ±3,1 x 7,8 ± 0,8 mm (longueur 14,6-22,8, largeur 6,7-8,7, n = 9) et pesaient 0,8 ± 0,1 g (0,60-0,84). Allard (1945) a trouvé une ponte de quatre œufs d’une taille moyenne de 20,0 x 7,3 mm en Arlington. La plus petite femelle mature que j’ai mesurée mesurait 166 mm SVL ; elle contenait deux ovules agrandis. Le plus petit mâle mature mesurait 140 mm SVL. La durée d’incubation est de 45-46 jours, et les éclosions ont lieu en août et septembre. Les dates d’éclosion connues se situent entre le 5 août et le 7 septembre.
L’écologie des populations de C. a. amoenus n’a pas été étudiée en Virginie. La petite taille et les habitudes fossorielles de ce serpent expliquent probablement la taille limitée de son domaine vital et ses déplacements. Dans le Kentucky, Barbour et al. (1969) ont constaté que les domaines vitaux étaient en moyenne de 253 m2. Les couleuvres obscures de l’Est se regroupent sur des sites favorables. Le 16 avril 1968 dans le comté de Lancaster, R. G. Zweifel (comm. pers.) a trouvé une agrégation de cinq serpents dans la même dépression d’un seul rondin et deux serpents dans une autre.
Lorsqu’il est relâché dans les bois ou dans un terrarium, la première activité de ce serpent est de s’enfouir dans la litière de feuilles et le sol. Il ne mord pas, mais lorsqu’il est tenu, il tente de se « terrer » entre vos doigts avec sa tête et sa queue pointue.
Remarques : D’autres noms communs en Virginie sont serpent de terre (Hay, 1902 ; Uhleretal., 1939 ; Carroll, 1950) et serpent aveugle (Linzey et Clifford, 1981).
Les couleuvres de l’Est ne sont généralement pas écrites dans le folklore, mais Beck (1952) a trouvé un mythe du comté de Rappahannock qui pourrait avoir eu trait à cette espèce. Il a enregistré que le « serpent à cornes » est une variété venimeuse équipée d’une corne à chaque extrémité ; il est de couleur indéfinissable, de petite taille, et pique avec la queue, et « certains des membres les plus entreprenants de cette espèce arborent deux cornes sur leur tête ». Cette histoire est généralement attribuée à Farancia, mais les deux espèces de ce genre ne se rencontrent pas dans le comté de Rappahannock.
Conservation et gestion : Cette espèce semble être en sécurité en Virginie, bien que l’urbanisation continue fragmente les populations en unités de plus en plus petites dans certaines régions et les élimine dans d’autres. L’existence continue de cette espèce dans les zones d’urbanisation rapide nécessite des étendues de terres boisées avec une communauté naturelle de litière de feuilles et d’humus sur le sol forestier. La préparation de la surface du sol pour la construction de logements, de routes, de centres commerciaux et d’autres bulldozers détruit complètement l’habitat du serpent vermifuge.