Dans la théorie littéraire, un texte est tout objet qui peut être « lu », que cet objet soit une œuvre littéraire, une plaque de rue, un arrangement de bâtiments sur un pâté de maisons, ou des styles de vêtements. C’est un ensemble cohérent de signes qui transmet une sorte de message informatif. Cet ensemble de signes est considéré en termes de contenu du message informatif, plutôt qu’en termes de sa forme physique ou du support dans lequel il est représenté.
Dans le domaine de la critique littéraire, le terme « texte » désigne également le contenu informatif original d’un écrit particulier ; c’est-à-dire que le « texte » d’une œuvre est cet arrangement symbolique primitif de lettres tel qu’il a été composé à l’origine, en dehors des altérations, détériorations, commentaires, traductions, paratextes ultérieurs, etc. Par conséquent, lorsque la critique littéraire s’intéresse à la détermination d’un « texte », elle s’attache à distinguer le contenu informationnel original de tout ce qui a été ajouté ou retranché de ce contenu tel qu’il apparaît dans un document textuel donné (c’est-à-dire une représentation physique du texte).
Comme l’histoire de l’écriture est antérieure au concept de « texte », la plupart des textes n’ont pas été écrits avec ce concept en tête. La plupart des œuvres écrites se situent dans une gamme étroite des types décrits par la théorie du texte. Le concept de « texte » devient pertinent si et quand un « message écrit cohérent est achevé et qu’il faut s’y référer indépendamment des circonstances dans lesquelles il a été créé »
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