Synagogue, également orthographié synagogue, dans le judaïsme, une maison de culte communautaire qui sert de lieu non seulement pour les services liturgiques mais aussi pour l’assemblée et l’étude. Ses fonctions traditionnelles sont reflétées dans trois synonymes hébreux pour synagogue : bet ha-tefilla (« maison de prière »), bet ha-kneset (« maison d’assemblée ») et bet ha-midrash (« maison d’étude »). Le terme synagogue est d’origine grecque (synagein, « rassembler ») et signifie « un lieu d’assemblée ». Le mot yiddish shul (de l’allemand Schule, « école ») est également utilisé pour désigner la synagogue et, à l’époque moderne, le mot temple est courant dans certaines congrégations réformées et conservatrices.
Marian Gladis
La plus ancienne preuve datée d’une synagogue est du 3e siècle avant notre ère, mais les synagogues ont sans doute une histoire plus ancienne. Certains chercheurs pensent que la destruction du Temple de Salomon de Jérusalem en 586 av. J.-C. a donné naissance aux synagogues après que des maisons privées aient été temporairement utilisées pour le culte public et l’instruction religieuse.
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D’autres spécialistes font remonter l’origine des synagogues à la coutume juive qui consistait à faire prier ensemble les représentants des communautés extérieures à Jérusalem pendant la période de deux semaines où les représentants sacerdotaux de leur communauté assistaient aux sacrifices rituels dans le Temple de Jérusalem.
Quelle que soit leur origine, les synagogues ont prospéré parallèlement à l’ancien culte du Temple et ont existé bien avant que les sacrifices juifs et le sacerdoce établi ne prennent fin avec la destruction du Second Temple par l’empereur romain Titus en 70 ce. Par la suite, les synagogues ont pris une importance encore plus grande en tant que point focal incontesté de la vie religieuse juive.
La littérature du 1er siècle de l’ère chrétienne fait référence à de nombreuses synagogues non seulement en Palestine mais aussi à Rome, en Grèce, en Égypte, en Babylonie et en Asie Mineure. Au milieu de ce siècle, toutes les communautés juives importantes avaient une synagogue où se tenaient des services réguliers le matin, l’après-midi et le soir, avec des liturgies spéciales le jour du sabbat et lors des fêtes religieuses.
Les synagogues modernes poursuivent les mêmes fonctions de base associées aux synagogues anciennes mais ont ajouté des programmes sociaux, récréatifs et philanthropiques selon les besoins du moment. Elles sont essentiellement des institutions démocratiques établies par une communauté de Juifs qui cherchent Dieu par la prière et les études sacrées. Comme la liturgie ne comporte pas de sacrifice, aucun sacerdoce n’est requis pour le culte public. Comme chaque synagogue est autonome, son érection, son entretien, son rabbin et ses responsables reflètent les désirs de la communauté locale.
Il n’y a pas d’architecture standard pour les synagogues. Une synagogue typique contient une arche (où sont conservés les rouleaux de la Loi), une « lumière éternelle » brûlant devant l’arche, deux candélabres, des bancs et une plate-forme surélevée (bimah), d’où sont lus des passages scripturaires et d’où, souvent, sont conduits les offices. La ségrégation des hommes et des femmes, une pratique encore observée dans les synagogues orthodoxes, a été abandonnée par les congrégations réformées et conservatrices. Un bain rituel (mikvah) est parfois situé dans les locaux.