Symphonie n° 5 en ut mineur, op. 67

Symphonie n°. 5 en do mineur, opus 67, œuvre orchestrale du compositeur allemand Ludwig van Beethoven, largement reconnue par le sinistre motif d’ouverture de quatre notes – souvent interprété comme la manifestation musicale du « destin qui frappe à la porte » – qui revient sous diverses formes tout au long de la composition. La symphonie a été créée le 22 décembre 1808 à Vienne, et elle est rapidement devenue une norme par rapport à laquelle de nombreuses autres symphonies ont été mesurées.

Beethoven avait l’habitude de travailler sur plusieurs compositions simultanément. Peu après avoir terminé la Symphonie n° 3 en mi bémol majeur (Eroica) en 1803, il a commencé à écrire la pièce maintenant connue sous le nom de Symphonie n° 5 en do mineur, mais les progrès initiaux étaient lents, et ce n’est qu’en 1807-08 qu’il a travaillé sur la pièce avec intensité. Entre-temps, il a commencé à écrire une autre symphonie, maintenant connue sous le nom de Symphonie no 6 en fa majeur (Pastorale). Beethoven termine les deux symphonies presque en même temps, en 1808, et elles sont créées ensemble dans le cadre du même programme entièrement consacré à Beethoven. Lors de cette première exécution, cependant, la Pastorale portait le numéro cinq. Quelque part entre la première et la publication, Beethoven a renuméroté les deux compositions : le do mineur est devenu la Cinquième Symphonie, et le fa majeur la Sixième Symphonie.

Les critiques musicaux n’avaient pas grand-chose à dire sur la symphonie en ut mineur lors de sa création, mais un an et demi plus tard, une autre exécution de l’œuvre a fait l’objet d’une critique très favorable dans l’Allgemeine musikalische Zeitung (« Journal musical général ») :

Des rayons lumineux fusent à travers la nuit profonde de ce royaume, et nous prenons conscience d’ombres immenses, qui montent et descendent, se referment sur nous, et nous anéantissent, mais pas la douleur d’un désir sans fin, dans laquelle chaque plaisir qui a surgi dans des sons de célébration coule et s’enfonce, et seulement dans cette douleur – l’amour, l’espoir, la joie (auto-consommatrice mais non destructrice) qui veut éclater notre poitrine avec une harmonie à pleine voix de toutes les passions – nous vivons comme des visionnaires ravis ! »

Rares sont les critiques du XXIe siècle qui écrivent avec une telle énergie descriptive, peut-être parce que peu de critiques musicaux sont romanciers, compositeurs et peintres. Le critique dans ce cas, cependant, était l’artiste allemand consommé E.T.A. Hoffmann.

La symphonie n°5 a fait l’objet de nombreuses analyses depuis l’évaluation colorée d’Hoffmann, et ses quatre premières notes ont attiré beaucoup d’attention. Les hauteurs et le rythme de ces notes – trois sol de durée égale suivis d’un mi bémol soutenu (sous le sol) – dessinent en partie un accord de do mineur et annoncent finalement la tonalité d’origine de la symphonie. De manière peut-être plus significative, elles constituent le point d’ancrage rythmique et mélodique de toute la composition. Beethoven lui-même aurait décrit cette figure comme « le destin qui frappe à la porte ». C’est une image évocatrice, mais la source de l’attribution, Anton Schindler, un ami de Beethoven, était connu pour ne pas laisser les faits s’immiscer dans une bonne histoire. Quoi qu’il en soit, la notion de thème du « destin », ou de motif du « destin », est restée populaire.

Tout au long du premier mouvement en forme de sonate de la symphonie, « Allegro con brio », le motif central prend divers caractères – parfois sinistres, parfois triomphants – alors qu’il migre d’une section de l’orchestre à l’autre, se déplace vers différents centres de hauteur, et sonne à différents niveaux dynamiques. Vers la fin de ce mouvement, un bref solo de hautbois offre un contraste poignant avec la tempête musicale qui l’entoure. Le deuxième mouvement, plus lyrique, « Andante con moto », se compose de deux thèmes alternés sous forme de variations. Le rythme général du motif « fate » est mis en évidence dans le deuxième thème du mouvement. Le troisième mouvement, « Allegro », est conçu comme un scherzo et un trio. Il commence doucement, avec un thème qui utilise le rythme du « destin ». Ce rythme prend rapidement de l’importance avant de passer à un point culminant fugué audacieux et animé dans la section du trio. Les premières humeurs du scherzo reviennent ensuite très doucement avant que la symphonie ne plonge sans pause dans le flamboyant quatrième et dernier mouvement. Comme le troisième mouvement, le finale est intitulé « Allegro » et, comme le deuxième mouvement, il comporte le rythme « fate » dans son deuxième thème. Le finale revient à la forme sonate du premier mouvement mais se termine par une coda très énergique qui augmente le tempo et le volume alors qu’elle fonce vers la cadence finale de la symphonie.

Le motif caractéristique de la Cinquième Symphonie de Beethoven a eu un énorme attrait bien au-delà du domaine de la musique classique. Pendant la Seconde Guerre mondiale, par exemple, les forces alliées l’ont utilisé pour signaler un moment victorieux, car son rythme – court, court, court, long – correspondait à celui de la lettre V du code Morse. Au milieu des années 1970, le musicien américain Walter Murphy a sorti « A Fifth of Beethoven », un enregistrement disco populaire basé sur le motif de la signature et d’autres éléments du premier mouvement de la symphonie. La figure du « destin » a également figuré dans de nombreux films et a été utilisée dans des publicités télévisées pour promouvoir toute une série de produits et de services, allant de l’alcool aux magasins de proximité en passant par un navigateur Internet. Plus de deux siècles après sa création, la Symphonie n° 5 de Beethoven – en particulier son thème fondamental à quatre notes – est restée remarquablement durable.