Vad är ett åtal?

Du har antagligen hört ordet ”åtal” nämnas i ditt favoritkriminaldrama på TV eller på kvällsnyheterna, vanligtvis i samband med att någon anklagas för ett allvarligt brott. Du vet att det inte är bra för den person som åtalas, men vad betyder det egentligen? Enkelt uttryckt är ett åtal en formell anklagelse mot någon som misstänks för att ha begått ett allvarligt brott, som lämnas in efter att en utredning av en åtalsjury har avslutats.

Så vad är ett åtal och hur skiljer det sig från ett brottsanklagelse som lämnas in av en åklagare? Vad är bevisbördan för att få ett åtal? Och skiljer sig federala åtal från åtal i delstatliga domstolar? Vi undersöker svaren på dessa frågor (och fler) nedan.

Federala åtal, Grand Jurys och det femte tillägget

Det femte tillägget till den amerikanska konstitutionen kräver att den federala regeringen söker ett åtal från en Grand Jury för att åtala någon för ett grovt brott eller ett ”på annat sätt ökänt” brott. Eftersom ett åtal kommer efter en storjury men vanligtvis före ett gripande, kan det ”förseglas” under den tid som behövs för att förhindra att den tilltalade eller andra misstänkta flyr, förstör bevis eller på annat sätt undandrar sig rättvisan.

Kravet på en storjury utsträcks inte till delstaterna, men många delstater tillämpar ett liknande förfarande vid åtal för grova brott (och vissa brottsliga handlingar).

Grand Jury Basics

När misstänkta åtalas för mindre allvarliga brott (t.ex. förseelser eller brott på lägre nivå) inleds processen i allmänhet med att åklagaren lämnar in ett brottsanmälan, ofta efter ett gripande och endast när det finns sannolika skäl för anklagelserna. Vissa domstolar använder preliminära förhör i stället för åtalsjury för att fastställa sannolika skäl för allvarligare brottsanklagelser, där domare beslutar om det finns tillräckligt med bevis för att fallet ska gå till rättegång.

Däremot är ett åtal från en åtalsjury en produkt av vittnesmål under ed och/eller fysiska bevis, som analyseras av en åtalsjury som består av lokala medborgare. Storjuryns roll är att avgöra om det faktiskt finns sannolika skäl (inte skuld) för brottsanklagelser, vilket i allmänhet väger mycket tyngre än ett enkelt brottsanmälan. Grand juryer sammankallas i hemlighet och involverar vanligtvis inte domare eller försvarsadvokater.

Den tilltalade kan välja att avstå från sin rätt till en grand jury om åklagaren erbjuder ett attraktivt åtalsbud, men att göra det innebär ett avtal med åklagaren om att den har tillräckligt med bevis för att ta fallet till rättegång.

Vad som krävs för att få ett federalt åtal

Den tidigare domaren Solomon Wachtler i New Yorks appellationsdomstol har en gång i tiden sagt att en åklagare kan få en åtalsjury att ”åtala en skinksmörgås”, vilket inte är så långt ifrån sanningen. Men detta har mer att göra med det faktum att åklagare i allmänhet inte kallar till åtalsjury förrän de är övertygade om att deras fall är starkt. Även om det på många sätt är en formalitet ger storjuryn den åtalade en möjlighet att ifrågasätta bevisen och ger också en förhandsvisning av vad som väntar vid rättegången. Försvarsadvokater får inte vara med i rättssalen, men kan vänta utanför och svara på klienternas frågor under pauserna.

Så vad krävs egentligen för att få ett federalt åtal? Till att börja med behöver den 16-23 medlemmar stora juryn inte besluta enhälligt. Så om en enkel majoritet beslutar att fallet och de presenterade bevisen är välgrundade, kommer den att returnera en ”true bill” och gå till rättegång. Eftersom åtalsjuryn avgör om det finns sannolika skäl och inte skuld är beviskravet mycket lägre än vid brottmålsrättegångar.

För att fastställa sannolika skäl måste åtalsjuryns medlemmar med hjälp av de presenterade bevisen och fakta avgöra om ”ett federalt brott troligen har begåtts av den anklagade personen”, enligt Handbok för federala åtalsjuryns ledamöter.

Åtal på delstatsnivå

Då delstaterna inte är skyldiga att använda sig av en storjury för att få fram åtal för brott är de som gör det fria att följa sina egna regler. Delstatliga storjuryer fungerar på samma sätt som federala storjuryer, men tenderar att variera genom det antal jurymedlemmar och den typ av majoritet (enkel majoritet, två tredjedelar osv.) som krävs. Exempel på lagar om delstatliga storjuryer anges nedan:

• Kalifornien – Det krävs 23 jurymedlemmar i län med mer än 4 miljoner invånare, 11 i län med 20 000 invånare eller mindre och 19 i alla andra län; det krävs ”supermajoritet” för ett åtal (åtta av 11, 12 av 19 eller 14 av 23); den bevisstandard som används för att fastställa sannolika skäl är ”övervikt av bevisen”.”
• Texas — Det erforderliga antalet jurymedlemmar är 12 för alla grevskap, med ett beslutsmässigt antal på nio som krävs för att gå vidare; nio jurymedlemmar måste rösta för en ”true bill” för att få ett åtal.
• Illinois — Det erforderliga antalet jurymedlemmar är 16 för alla grevskap, med ett beslutsmässigt antal på tolv som krävs för att gå vidare; nio jurymedlemmar måste rösta för en ”true bill” för att få ett åtal.

Har du blivit åtalad? Få juridisk hjälp nu

Om du har blivit åtalad eller har anledning att tro att du är misstänkt eller en ”person av intresse” i samband med ett brott, kommer du med all säkerhet att vilja arbeta med en sakkunnig brottsadvokat. Kolla in FindLaws katalog över brottsbekämpningsadvokater för varje delstat för att hitta en i din närhet.