Paul i skriften
I det här avsnittet undersöker Dr Mark Goodacre, lektor i Nya testamentet vid University of Birmingham, de bibliska referenserna till Paul.
Karta över platserna i Paulus berättelse
Hur man än förklarar fenomenet råder det knappast något tvivel om att händelserna under den första påsken, någon gång i början av 30-talet av det första århundradet, gjorde ett kraftfullt intryck på Jesu första anhängare. Ändå är det lätt att missa den ytterst bisarra karaktären hos de påståenden som de gjorde efter två tusen år av förtrogenhet med kristendomen. Låt oss stanna upp och för ett ögonblick fundera över vad det var de sade.
Gud har agerat på ett avgörande sätt, en gång för alla, genom att sända sin älskade Son till sitt eget folk, Israel. Denna Jesus, som vissa erkände som Kristus, utsattes för en fruktansvärd och förödmjukande död. Alla i Romarriket kände till korsfästelsen och det faktum att Jesus dog på detta sätt var inte något man skulle förvänta sig att någon skulle ha varit stolt över. Att Guds smorde skulle ha blivit så offentligt förödmjukad verkade upprörande. Men för dessa tidiga Jesusfolk besegrades den offentliga förödmjukelsen genom uppståndelsen, Guds rättfärdigande av Jesus, och detta övertygade dem om att Jesus inte var en brottsling som hade dött för sina egna synder; han hade dött för andras synder.
Paulus, förövaren
I det här skedet är det felaktigt att tala om kristendom. Dessa tidigaste anhängare av Jesus var hängivna judar som fortsatte att offra offer i templet och följa hela den judiska lagen. I huvudsak var de en liten sekt inom judendomen. Så hur skulle en sådan sekt ha betraktats av andra judar som inte var medlemmar i den? Tack och lov har vi ett ganska tydligt svar på denna fråga eftersom en av de mest kända konvertiterna till den nya messianska sekten var en jude vid namn Paulus och innan han konverterade var han så förskräckt över denna nya rörelses påståenden att han, berättar han, förföljde den våldsamt.
Så varför förföljde människor som Paulus Jesu anhängare? Problemet verkar ha fokuserat kring korset. Det var helt enkelt outhärdligt för nitiska judar som Paulus att Guds särskilda sändebud kunde ha dött en brottslig död. Han beskriver det som en ”stötesten” för judarna (1 Kor 1.23) och använder det grekiska ordet skandalon från vilket vi härleder vårt ord ”skandal”. Det var otänkbart att Messias skulle ha lidit på detta sätt. Problemet skulle ha varit skarpt fokuserat för någon som Paulus. Han var inte från Israel utan föddes i Tarsus, i dagens Turkiet. Judar som Paulus, som levde utanför det judiska hemlandet, kallades för diasporajudar. Eftersom de levde bland hedningar var de särskilt medvetna om hur deras religion kunde framstå för omgivningen. Judarna var kallade att vara ett ljus för nationerna (Jesaja 42.6); denna berättelse om en korsfäst Messias kunde få motsatt effekt. Den kunde göra judendomen till åtlöje.
Så Paulus försökte kväva denna spirande rörelse innan den kunde göra alltför stor skada.
Damaskusvägen
Den stora betydelsen av Paulus omvändelse, hans vändning från att förfölja Jesus till att förkunna Jesus, kan inte underskattas. Paulus har själv svårt att beskriva vad som hade hänt och i en fascinerande passage i ett av hans brev förklarar han detta som ett uppståndelseutseende av Jesus (1 Korintierbrevet 15.8-10)
Missionären Paulus
Upplevelsen på Damaskusvägen var både en omvändelse och en kallelse. Det var en omvändelse bort från hans tidigare liv som en nitisk förföljare av Jesu efterföljare och det var en kallelse till ett nytt liv där han förde den nya rörelsens sak framåt med ännu större kraft än vad han tidigare hade visat. Nu förkunnade Paulus med gränslös energi evangeliet om den korsfäste Kristus för alla människors synder i alla väderstreck, med början i Jerusalem och hela vägen till Rom. Han var stolt över sina prestationer:
Luke berättar om tre enorma missionsresor som utgår från Antiokia i Syrien och rör sig västerut genom (dagens) Turkiet och Grekland och slutligen tillbaka till Jerusalem igen. För Paulus var detta en särskilt straffande verksamhet. Till skillnad från andra tidiga kristna missionärer tjänade Paulus sitt eget uppehälle var han än gick. Lukas säger att han var tältmakare (Apg 18.3) och Paulus talar ofta om hur han kombinerade sin förkunnelse av evangeliet med att arbeta med sina händer (se 1 Korintierbrevet 9).
Paulus liv var anmärkningsvärt och det råder knappast någon tvekan om att det ändrade kristendomens kurs. Han gjorde avtryck som apostel, som teolog och som brevskrivare. Aposteln Paulus hade expanderat kyrkan långt och brett, slungat upp dörrarna för hedningar och kämpat ihärdigt för sin övertygelse att evangeliet var för alla människor och att inga hinder skulle sättas i vägen för hedningar. Teologen Paulus var den förste som arbetade med många av de fascinerande frågor som Jesu liv, död och uppståndelse hade gett upphov till. Och brevskrivaren Paulus gav oss inte bara några av de djupaste bitarna av tidig kristen teologisk reflektion, utan också några av de finaste och mest gripande skrifterna i historien.
Uppenbarelseboken
I slutet av Bibeln ligger dock inte Paulus utan Uppenbarelseboken, en bok som vid första anblicken ser ut som det svarta fåret i den nytestamentliga familjen. Med sina fantastiska himmelsvisioner, sina blodiga berättelser om framtiden, sina ogenomträngliga tecken och symboler har många läsare gett upp i förbittring i försöket att utforska dess mysterier.
Vissa kristna har kämpat med Uppenbarelseboken; Luther önskade att den inte fanns med i Nya testamentet överhuvudtaget. Ändå är Uppenbarelseboken i grunden en djupt kristen bok. Dess centrala budskap är att trots allt som kan tyckas vara motsatsen är Gud fortfarande herre och kung över universum. Det är en vision av Guds rike, hans dom, men framför allt hans suveränitet över allting. Om det finns orättvisor i världen kommer de att rättas till. Där det finns synd, sjukdom och djävulen kommer de att utrotas. Johannes är en siare och har fått en uppenbarelse om vad som händer i himlen. Han kan se Guds perspektiv. Och det budskap han hör där är att Gud trots allt verkligen har kontrollen genom sin son Jesus, som har besegrat döden genom sin egen seger över döden.