Napster skapades 1999 av 19-årige Shawn Fanning och är ett program som ger privatpersoner tillgång till varandras MP3-filer genom att skapa ett unikt fildelningssystem via Internet.
Napster låter användarna se och ladda ner innehållet i MP3-kataloger från andra Napsteranvändares hårddiskar. Genom att skriva in artist och/eller låt får man en lista, sammanställd av Napsters servrar, över alla filer som för närvarande är tillgängliga. Dubbelklicka på en låt för att ladda ner från användarens hårddisk.
Eftersom Napster söker på enskilda hårddiskar varierar antalet och variationen av MP3-filer. Alla Napster-användare är inte uppkopplade samtidigt; därför kan det som du kanske inte hittar en dag finnas där nästa dag.
Macintosh-trogna som vill dra nytta av Napster kan ladda ner Macster, som fungerar på exakt samma sätt som Napster. Och för alla er som är intresserade av öppen källkod kan ni titta på GNapster.
Napster har fått kritik från Recording Industry Association of America (RIAA), som tolkar Napster som en programvara som bryter mot upphovsrätten. Men eftersom MP3-filerna inte finns på Napsters servrar och Napster inte heller tar ut en avgift för tjänsten, ansåg kritikerna att RIAA hade ett svagt juridiskt ben att stå på. Napster gör det helt enkelt möjligt för privatpersoner att dela med sig av musik, precis som bandspelare och CD-brännare. I mars 2001 blockerade Napster emellertid på grund av ett domstolsbeslut handeln med över 100 000 filer med upphovsrättsskyddade låtar. Domstolen ansåg att Napsters teknik utgjorde ett intrång i upphovsrätten till publicerad musik.
Många anser att Napster revolutionerar konsumenternas musikmarknad, och att det är upp till musikindustrin att anpassa sig.