Hälsa, äktenskap och längre liv för män

Research Brief

Enormt många studier under 140 år har visat att gifta personer tenderar att leva längre än sina ogifta motsvarigheter. Försök att förklara denna fördel har vanligtvis fokuserat på följande frågor: Har äktenskapet en direkt skyddande effekt och minskar risken för dödlighet genom att ge fördelar som förbättrad hälsa? Eller återspeglar ökad livslängd möjligheten att friska människor är mer benägna att gifta sig – och att gifta människor därför helt enkelt är friskare från början av sitt äktenskapliga liv?

Fokuseringen på dessa frågor antyder att sambandet mellan livslängd och det gifta tillståndet endast kan förklaras genom ”skydd” som tillhandahålls genom äktenskap eller genom ”positivt urval” till äktenskap på grund av god hälsa. Ett tredje övervägande kan dock också ge insikter om sambandet mellan äktenskap och hälsa. Om giftermål är ett sätt att få ökat skydd mot sjukdom och död, kan personer med dålig hälsa ha ett större incitament att söka dessa fördelar genom att gifta sig och förbli gifta. Denna mekanism kan kallas ”negativt urval” till äktenskap och skulle teoretiskt sett kunna vara en lika viktig faktor som positivt urval. Även om det ofta antyds att urvalet kan stå för åtminstone en del av fördelarna med äktenskap, har tidigare empiriskt arbete handlat om positivt urval och inte beaktat möjligheten att negativt urval också kan spela en roll.

Nyligen genomförd forskning vid RAND Center for the Study of Aging försöker fylla denna lucka. Forskarna använder ett nationellt representativt dataset för att följa mer än 4 000 män under en 22-årsperiod. I studien analyseras förändringar i männens hälsotillstånd parallellt med deras större äktenskapliga övergångar – deras historia av äktenskap, skilsmässa, makens död och nytt giftermål. Sammantaget tyder resultaten på att både skydds- och urvalsscenarier bidrar till att förklara äktenskapsfördelen. Å ena sidan minskar god hälsa risken för dödlighet och under vissa omständigheter bidrar äktenskap till god hälsa. Å andra sidan bidrar individernas hälsotillstånd till att avgöra deras urval till det gifta tillståndet.

Effekter av civilstånd på hälsa

Analysen av huruvida äktenskap direkt påverkar hälsan ger blandade resultat. Jämförelser mellan för närvarande gifta och aldrig gifta män visar att även om de förstnämnda generellt sett är friskare kan denna skillnad inte enbart tillskrivas äktenskapets skyddande effekter. Mäns självrapporterade hälsotillstånd visar att det i sig självt inte leder till några märkbara fördelar att gifta sig för första gången. Jämförelser av äldre gifta och frånskilda män visar dock att den relativa hälsan hos de senare sjunker avsevärt med stigande ålder. När skilda män når 50 års ålder kan de förvänta sig att deras hälsa försämras mycket snabbare än hälsan hos dem som är gifta. För denna grupp äldre frånskilda män innebär ett nytt äktenskap en direkt hälsofördel genom att deras hälsa kommer upp på samma nivå som för män som förblivit gifta.

De hälsofördelar som män som förblir gifta eller gifter om sig får beror på en rad olika relaterade faktorer, bland annat vård vid sjukdom, förbättrad näring och en atmosfär i hemmet som minskar stress och stressrelaterade sjukdomar, som uppmuntrar till hälsosamma beteenden och som avskräcker från ohälsosamma beteenden, som t.ex. rökning och överdriven alkoholkonsumtion. Influenser av denna typ tenderar att förbättra en mans omedelbara hälsotillstånd och kan ofta förbättra hans chanser till ett längre liv.

Effekter av civilstånd på dödlighet efter kontroll för hälsa

När män åldras försämras deras hälsa och risken för dödlighet ökar. Det är dock inte förvånande att risknivån är knuten till civilstånd: gifta män i 50-, 60- och 70-årsåldern har lägre dödlighet än ogifta män (aldrig gifta, skilda eller änklingar). För frånskilda män förklaras den högre dödsrisken främst av deras sämre hälsa. Bland aldrig gifta män och änklingar är dock överdödligheten mindre relaterad till självrapporterat hälsotillstånd – ett resultat som väcker frågor om vilka faktorer som leder till tidigare död. Tidigare forskning har visat att en del av fördelarna med äktenskap beror på att man bor tillsammans med en partner eller med andra vuxna. Aldrig gifta män kanske föredrar att leva ensamma och därmed avstå från de potentiella livsförlängande fördelarna med social integration.

Hälsans effekter på bildande och upplösning av äktenskap

I motsats till den konventionella visdomen, som utgår från att friskare män ingår äktenskap snabbare än sina mindre friska jämnåriga, visar studien att friskare män i själva verket tenderar att gifta sig senare och att skjuta upp omgifte. Relativt ohälsosamma män tenderar däremot att söka äktenskap mer aktivt. De gifter sig tidigare, är mindre benägna att skilja sig och är mer benägna att gifta om sig efter en skilsmässa eller makens död. För dessa män kan äktenskap vara ett effektivt sätt att främja fysisk hälsa och öka livslängden. Deras beteende stöder uppfattningen att det finns ett negativt urval till äktenskap på grund av hälsa.

Samtidigt fann studien också bevis för ett positivt urval till äktenskap på grund av andra faktorer än hälsa. I sina ungdomsår har vissa män egenskaper (förutom sitt allmänna hälsotillstånd) som inte bara gör dem mer benägna att gifta sig utan också gör dem till friskare individer. Sådana vanor eller preferenser etableras tidigt i livscykeln, vilket leder till ett positivt övergripande samband mellan god hälsa och giftermål. Detta samband är dock inte ett resultat av den allmänna hälsans inflytande på giftermålsbenägenheten eller av giftermålets hälsofördelar.

Sammanfattning och slutsatser

Sambandet mellan giftermål och livslängd är mer komplext än vad man allmänt har trott. Det är uppenbart att gifta mäns längre liv inte kan förklaras genom att enbart peka på antingen skydd mot ohälsa eller urval till äktenskap på grundval av god hälsa. Resultaten bekräftar för första gången att mäns självrapporterade hälsotillstånd påverkar äktenskapsbesluten – men inte på ett sätt som stöder idén om positivt urval. Eftersom god hälsa avskräcker från äktenskap och sämre hälsa uppmuntrar till äktenskap kan sambandet mellan äktenskap och bättre hälsa förklaras av individuella vanor och preferenser som främjar både hälsa och äktenskap.

Det finns dessutom belägg för att även om civilstånd har en effekt på dödligheten är de avgörande faktorer som ligger till grund för denna effekt inte alltid tydliga. När det gäller äldre skilda män leder det faktum att vara utanför äktenskapet till sämre hälsa och även till ett kortare liv. Andra ogifta män har dock högre dödlighet trots att deras allmänna hälsotillstånd inte är sämre än hos gifta män. Även om den relativt goda hälsan hos gifta män erbjuder en delförklaring till deras ökade livslängd har man därför ännu inte hittat ytterligare avgörande faktorer.

Notiser

• Lee A. Lillard och Constantijn W.A. Panis, ”Marital Status and Mortality: The Role of Health”, Demography, 33(3):313-327, 1996.