Coronavirus är en helt ny infektion hos människor.
Ingen hade immunitet i början av pandemin – och att veta mer om immunitet är avgörande för att förstå vad som händer härnäst.
Vårt immunförsvar är kroppens försvar mot infektioner och består av två delar.
Den första delen är alltid redo och träder i aktion så fort en främmande invaderare upptäcks i kroppen. Den kallas det medfödda immunförsvaret och omfattar frisättning av kemikalier som orsakar inflammation och vita blodkroppar som kan förstöra infekterade celler.
Men detta system är inte specifikt för coronavirus. Det kommer inte att lära sig och det kommer inte att ge dig immunitet mot coronaviruset.
Istället behöver du det adaptiva immunsvaret. Detta inkluderar celler som producerar riktade antikroppar som kan fastna på viruset för att stoppa det – och T-celler som kan attackera bara de celler som är infekterade med viruset, det så kallade cellulära svaret.
Detta tar tid – studier tyder på att det tar ungefär 10 dagar att börja göra antikroppar som kan angripa coronaviruset och de sjukaste patienterna utvecklar det starkaste immunsvaret.
Om det adaptiva immunsvaret är tillräckligt kraftfullt kan det lämna ett bestående minne av infektionen som ger skydd i framtiden.
Det är inte känt om personer som bara har milda symtom, eller inga alls, kommer att utveckla ett tillräckligt adaptivt immunsvar.
Förståelsen av T-cellernas roll är fortfarande under utveckling, men en nyligen genomförd studie visade att personer som testar negativt för antikroppar mot coronavirus fortfarande kan ha en viss immunitet.
För varje person som testade positivt för antikroppar visade det sig att två hade T-celler som identifierar och förstör infekterade celler.
”De ser ganska hållbara ut och bildas hos nästan alla exponerade personer”, säger professor Danny Altmann från Imperial College London.
- Ny Covid-stam: Hur oroliga bör vi vara?
Hur länge varar immuniteten?
Immunsystemets minne är ungefär som vårt eget – det minns vissa infektioner tydligt, men har en vana att glömma andra.
Mässling är mycket minnesvärd – en infektion borde ge livslång immunitet (vilket den försvagade versionen i MMR-vaccinet gör). Det finns dock många andra som är ganska lätt att glömma. Barn kan få RSV (respiratoriskt syncytialvirus) flera gånger under samma vinter.
Det nya coronaviruset, Sars-CoV-2, har inte funnits tillräckligt länge för att man ska veta hur länge immuniteten varar.
Men en nyligen genomförd studie under ledning av Public Health England (PHE) visar att de flesta människor som har haft viruset är skyddade från att få det igen i minst fem månader (den tidsperiod som hittills har analyserats).
Vissa smittas dock på nytt och kan, även om de är symtomfria, ha höga nivåer av viruset i näsan och munnen, vilket kan föras vidare till andra.
PHE kommer att fortsätta att övervaka personerna i denna studie, som alla är vårdpersonal, för att se hur länge immuniteten varar.
Andra ledtrådar kan komma från studier med andra coronavirus.
Fyra ger symtom på förkylning och immuniteten är kortvarig. Studier visade att vissa patienter kunde bli återinfekterade inom ett år.
Forskning vid King’s College i London tyder också på att nivåerna av antikroppar som dödar coronaviruset minskade under den tre månader långa studien.
Men även om antikropparna försvinner kan de celler som tillverkar dem, så kallade B-celler, fortfarande finnas kvar. B-celler för spansk influensa har hittats hos människor 90 år efter den pandemin.
Om samma sak gäller för Covid skulle en andra infektion vara mildare än den första.
Det är inte heller klarlagt vad som händer med T-celler på lång sikt. Men T-celler mot det ursprungliga Sars (Severe Acute Respiratory Syndrome) har hittats 17 år senare.
Kanske.
Det är fortfarande oklart vad gäller ”korsreaktivitet”, men det kan finnas infektioner som ser tillräckligt lika ut som det virus som orsakar Covid för att människor ska kunna få ett visst skydd.
Laboratorietester visar att de T-celler som vissa människor har skapat för att bekämpa Sars- eller förkylningscoronavirus också kan reagera mot det nya coronaviruset.
Hur vanligt detta är och hur mycket skydd det ger är fortfarande okänt.
Har människor fått det två gånger?
Det fanns tidiga rapporter om människor som verkade ha flera coronavirusinfektioner på kort tid.
Men det råder vetenskaplig enighet om att det var testningen som var problemet, där patienter felaktigt fick veta att de var fria från viruset.
PHE:s pågående studie om immunitet hos vårdpersonal fann 44 potentiella återinfektioner i en grupp på 6 6 614 personer som tidigare hade haft viruset.
Forskarna drar slutsatsen att återinfektion är ovanligt men fortfarande möjligt och säger att människor måste fortsätta att följa nuvarande riktlinjer, oavsett om de har haft antikroppar eller inte.
Forskare från Hongkong rapporterade nyligen om fallet med en ung, frisk man som återhämtade sig från ett anfall av Covid-19 bara för att återinfekteras mer än fyra månader senare. Med hjälp av genomsekvensering av viruset kunde de bevisa att han fick det två gånger eftersom virusstammarna var olika.
Experter säger att återinfektion inte är förvånande, men att det troligen är sällsynt, och att det behövs större studier för att förstå varför det kan hända.
Om jag har antikroppar är jag immun?
Det är inte garanterat och det är därför Världshälsoorganisationen är nervös för att länder ska använda immunitetspass som ett sätt att komma ur en inlåsning.
Tanken är att om du klarar antikroppstestet så är du säker och kan återgå till arbetet. Detta skulle vara särskilt värdefullt för personal på vårdhem eller sjukhus som kommer i kontakt med personer som riskerar att utveckla allvarliga symtom.
Men även om man hittar vissa antikroppar hos nästan alla patienter är inte alla lika. Neutraliserande antikroppar är de som fastnar vid coronaviruset och kan hindra det från att infektera andra celler. En studie av 175 återställda patienter i Kina visade att 30 procent hade mycket låga nivåer av dessa neutraliserande antikroppar.
Det är därför som Världshälsoorganisationen säger ”att cellulär immunitet också kan vara avgörande för tillfrisknandet”.
En annan fråga är att bara för att du kanske är skyddad av dina antikroppar betyder det inte att du inte fortfarande kan hysa viruset och föra det vidare till andra.
Kan personer med antikroppar ändra sitt beteende?
Alla människors immunsystem är unikt – vissa kan sätta upp mer framgångsrika försvarssvar än andra.
Och människor måste fortsätta att följa den nuvarande vägledningen eftersom vissa kan bli återinfekterade och föra viruset vidare till andra, säger PHE.
Hur är det med vacciner?
Personer som redan har fått Covid-19 bör fortfarande få ett vaccin när de erbjuds, säger tjänstemännen.
Dr Julian Tang, vid University of Leicester, säger: ”Att få vaccinet efter att ha återhämtat sig från Covid-19 är inget problem… och kommer troligen att öka den naturliga immuniteten.
”Vi ser också detta med säsongsinfluensavaccinet.”
PHE:s forskare kommer också att övervaka immuniteten hos deltagarna i Siren-studien som fortsätter att få vaccin.
Varför spelar immunitet roll?
Det spelar roll av uppenbara personliga hälsoskäl och om du kommer att få Covid-19 flera gånger och hur ofta.
Immunitet kommer också att påverka hur dödligt viruset är. Om människor behåller ett visst, även ofullständigt, skydd kommer det att göra sjukdomen mindre farlig.
Om man förstår immuniteten bättre skulle det kunna underlätta inlåsningen om det är tydligt vem som inte riskerar att få eller sprida viruset.
Om det är mycket svårt att skapa långsiktig immunitet skulle det kunna göra det svårare att utveckla ett vaccin. Eller så kan det förändra hur vaccinet måste användas – kommer det att vara en gång i livet eller en gång om året som influensavaccinet.
Och varaktigheten av immuniteten, vare sig den är orsakad av infektion eller immunisering, kommer att tala om för oss hur troligt det är att vi kommer att kunna stoppa spridningen av viruset.
Dessa är alla stora frågor som vi fortfarande saknar svar på.
Följ James på Twitter
- En enkel guide: Hur skyddar jag mig?
- IMPACT: Vad viruset gör med kroppen
- RECOVERY: Hur lång tid tar det?
- LOCKDOWN: Hur kan vi häva restriktioner?
- ENDGAME: Hur tar vi oss ur den här röran?
