Ingen skulle kalla en babymyra söt. De är inte mycket att se på – insekterna börjar sitt liv som fula maskliknande larver – och deras beteende är uppriktigt sagt skrämmande: om de inte kräks in i munnen på en vuxen människa så slukar de girigt varandra.
Men vuxna myror tolererar inte bara detta beteende hos sina ungar – de är beroende av det. Forskare misstänker nu att myrlarver spelar en långtgående roll som är avgörande för sammanhållningen i de komplexa samhällen som de föds in i.
”Larverna kan vara en distinkt social kast med en specifik funktion, utan vilken en koloni inte skulle fungera”, säger Eva Schultner vid universitetet i Regensburg i Tyskland, som studerar de framväxande individernas roll i myrkolonier.
Ungarna hos vissa insekter, t.ex. termiter, är ofta formade som minivuxna, komplett med små ben. Myrlarver är sällan välsignade med sådana egenskaper. Deras lemlösa kroppar verkar göra dem oförmögna att röra sig särskilt mycket, vilket ger intryck av att de bara är passiva objekt som är beroende av vuxnas omsorg. De har inte ens antenner, som vuxna använder för att känna av sin omgivning och kommunicera – så biologer antog en gång att de inte skulle interagera med sin omgivning.
Det kan dock vara så att utseendet kan bedra.
Vissa myrlarver signalerar till vuxna att de är hungriga genom att svänga och röra sina klumpiga kroppar på olika sätt. Andra, som larverna av bulldogmyror, står upprätt. Vissa larver är faktiskt rörliga trots att de saknar ben. De kan krypa mot insekts- eller maskbyten som arbetarna för till boet.
För övrigt döljer myrlarverna ovanliga kroppsegenskaper. De små, långsträckta huvudena hos Myrmecina-myror i utveckling är till exempel perfekt anpassade för att äta. Vuxna river upp en kvalster och presenterar den för larverna, som sedan sänker sina långsträckta huvuden i kadaveret och äter upp dess innehåll.
Leptothorax-myrlarver har en kompletterande egenskap: unika strukturer på deras magar fungerar som matkorgar, vilket gör det möjligt för dem att hålla fast sitt byte.
Vissa myrlarver har ett ljudproducerande organ som gör att de kan kommunicera
En närbild av många larver avslöjar att deras kroppar är täckta av hår, ofta specialiserade för olika funktioner. Hos skogsmyror fungerar håren som kardborreband och binder larverna till varandra så att arbetarna lätt kan transportera dem. Äldre larver av en annan myrart, Pheidole rhea, har krokar i slutet av sina hårstrån, vilket gör det möjligt för de vuxna att fästa dem vid väggarna i sina bon. Man tror att arbetarna hänger upp ynglen för att organisera dem och bestämma matningstiderna. Ponerinmyror har ett liknande system förutom att de använder klibbiga, finnliknande strukturer som krokar.
Håren kan dock inte bara fungera som ankare: de kan hjälpa larverna att kommunicera. Getinglarver använder hårstrån som sitt huvudsakliga känselorgan. När de befinner sig i sina bon kan de uppfatta vibrationer när vuxna personer knackar på väggarna. Vibrationer tros också spela en roll när det gäller att avgöra om en ung geting utvecklas till en arbetare eller en drottning. Hår kan användas på ett liknande sätt hos myrlarver, säger Schultner – även om ingen har gjort de studier som skulle bekräfta idén.
Istället för hår har vissa myrlarver ett ljudproducerande organ som gör det möjligt för dem att kommunicera. Karsten Schonrogge från NERC Centre for Ecology and Hydrology i Wallingford i Storbritannien fann att när det yttre skalet hos vissa Myrmica-myrpuppor hårdnar bildas ett specialiserat organ som gör det möjligt för dem att föra ut samtal. Äldre myror använder vanligtvis kemiska signaler för att kommunicera, men forskarna tror att det hårda yttre skalet på pupporna kan blockera utsöndringen av feromoner, vilket uppmuntrar dem att ta till ljud för att kommunicera. Gnidningsljud verkar förmedla en hög social status eftersom larver som tillhör en lägre klass är stumma.
Vissa myrlarver har fysiska egenskaper som gynnar hela kolonin. Larver av vävmyror producerar silke för att spinna sina kokonger, men de vuxna använder också silket för att bygga sina bon. Det är främst kvinnliga larver som rekryteras till denna uppgift, vilket tyder på arbetsdelning bland larverna.
Under översvämningar utnyttjar vissa myrarter den naturliga flytförmågan hos sina larver för att hjälpa till att rädda kolonin. Formica selysiants kopplar fysiskt ihop sig för att bilda flottar för att överleva översvämningen. Larverna, som flyter lättare, placeras alltid på flottbasen – och trots den riskabla positionen överlever de oftast.
Amblyopone silvestrii-myror punkterar en larvs hud för att komma åt kanaler på buken och dricka dess blod, i vampyrstil.
Larvernas beteende kan vara ännu mer bisarrt än deras föga kända fysiska egenskaper. De fungerar till exempel ofta som ”gemensamma magar” . Vuxna har en så tunn midja att de bara kan konsumera vätska. Larverna äter insekter för de vuxnas räkning och producerar sedan en proteinrik vätska som de äldre kan äta.
Larvernas taktik för att bearbeta maten kan variera. Unga poneromorph-myror börjar till exempel smälta insekter utvändigt med hjälp av saliv, innan de intar dem och spyr upp de smälta resterna i en arbetares mun. Arbetaren i sin tur matar sin drottning med det utspydda proteinet, vilket är viktigt för att hon ska kunna producera ägg.
Andra larver, till exempel hos myrarten Pheidole spadonia, hjälper de vuxna att bearbeta maten på ett något annorlunda sätt. I ett experiment upptäckte biologer att arbetarmyrorna förlitar sig på larverna för att mjuka upp bytet. Arbetarna styckade fruktflugor och placerade sedan de små, hårda kroppsdelarna under larvens mun, i rännor som är specialiserade för att hålla maten. Larven dreglade sedan på flugresterna och täckte dem med saliv som smälte och mjuknade upp vävnaden. Ibland genomborrade larven maten med sina käkar för att låta matsmältningsenzymerna tränga in och påskynda processen. Så småningom suger arbetarna upp den mjuka vävnaden och matar tillbaka en del av den till larven.
Myrlarver försörjer ibland de vuxna på ett ännu mer makabert sätt. Amblyopone silvestrii-myror punkterar en larvs hud för att få tillgång till kanaler på buken och dricka dess blod, som en vampyr. Myrorna lever på stora tusenfotingar, som inte alltid är tillgängliga, så biologer tror att deras blodsugande beteende är en anpassning för att komplettera sin diet. Andra Amblyopone-myror klämmer en larv i nacken för att få ut droppar saliv. Solenopsis-myror nyper en larvs bakdel för att frigöra mjölkaktiga analdroppar fulla av återvunna näringsämnen.
Larverna fördröjde i själva verket arbetarnas reproduktion
Döda larver kan också ätas hela, så länge de inte har dött till följd av en smittsam sjukdom. Och i mer extrema fall, när det råder matbrist, kan larverna tvingas ta en för laget: de dödas och äts upp. ”De är färdiga proteinpaket som finns tillgängliga i en koloni”, säger Schultner. ”Om en drottning riskerar att svälta kommer hon att bli matad med larver eller puppor.”
Då larverna spelar en nyckelroll när det gäller att tillhandahålla mat har de kontroll över koloniens reproduktiva framgång. Eftersom en drottning behöver protein som tillhandahålls av larver för att producera ägg, ökar hennes fruktsamhet när det finns fler larver. Hos faraomyror (Monomorium pharaonis) verkar larverna dessutom aktivt välja vilka vuxna de ska donera sekret till, för att inte lättvindigt ge bort näringsämnen. De överlämnar gärna sina safter till mogna drottningar som har parat sig, men nekar dem till unga, sexuellt aktiva drottningar och jungfrur. Kemiska signaler kan hjälpa dem att bedöma en drottnings fruktsamhet.
Larver kan reglera reproduktionen även på andra sätt. Även om arbetarmyror vanligtvis kan producera sin egen avkomma, avstår de vanligtvis när en drottning är i närheten och tar hand om hennes ägg i stället. Jessie Ebie från Arizona State University i Tempe och hennes kollegor ville ta reda på hur Novomessor cockerelli-arbetarmyror, som lever i kolonier spridda över många osammanhängande bon, vet att det finns en fertil drottning någonstans i systemet utan att ha kontakt med henne.
Arbetarmyrorna producerar ägg som ser identiska ut med drottningens ägg, så Ebie och hennes team misstänkte till en början att en kemisk markör på drottningens ägg bidrog till att göra distinktionen tydlig och uppmuntrade arbetarmyrorna att sluta lägga sina egna ägg. ”Vi blev överraskade när vi upptäckte att det inte var äggen”, säger Ebie. ”Larverna fördröjde faktiskt arbetarnas reproduktion.”
När arbetarna var omgivna av drottningproducerade ägg fortsatte de att lägga ägg som vanligt. Men när drottningens larver var närvarande höll arbetarna igen.
Larver kan också kannibalisera inkräktare
Ebie försöker nu lösa mysteriet om hur larver hämmar avkommaproduktionen. De kan avge feromoner, eller så kan arbetarna helt enkelt bli uttömda på de näringsämnen de behöver för att reproducera sig efter att ha försett larverna med mat. ”Arbetarna producerar ägg som inte är livskraftiga för att föda larverna och drottningen”, säger Ebie.
Det mest gåtfulla beteendet av alla kan dock vara kannibalism. Myrlarver äter ibland upp andra larver – ett förbryllande beteende för en social art där samarbete och självuppoffring vanligtvis råder. ”Kannibalism är ett av de mest uppenbara själviska beteendena”, säger Schultner.
I en nyligen genomförd studie undersökte Schultner och hennes team om kannibalistiska larver kan hjälpa sina nära släktingar. Myrkolonier kan bestå av grupper av myror som inte är nära besläktade, vilket ibland samlar hundratals eller tusentals olika familjer. Forskarna misstänkte att larverna kan vara mer benägna att äta av individer som är avlägsna släktingar snarare än nära kusiner. Att göra sig av med obesläktade avkommor skulle hjälpa deras familj att ta över kolonin.
Genom att jämföra åtta arter av myror med olika grad av släktskap i sina kolonier fann Schultner och hennes kollegor att nivåerna av kannibalism bland larver var lägre i bon som hyser nära syskon. Detta tyder på att larverna kan skilja mellan nära och mindre nära släktingar – även om det är oklart hur de gör detta.
”De kan bedöma sin omgivning och reagera olika på olika sociala sammanhang”, säger Schultner. Manliga larver var också mer benägna att utöva kannibalism jämfört med honor, även om det återigen fortfarande är ett mysterium varför det skulle vara så.
Larver kan också ha förmågan att kannibalisera inkräktare. Många myror är sociala parasiter och etablerar en ny koloni genom att stjäla en annan arts hem. En ung drottning kommer vanligtvis in i ett främmande bo och lägger sina ägg, och lurar de bofasta arbetarna att föda upp dem. Med tiden tar hennes avkomma över.
En blomstrande myrkoloni är vanligtvis en produkt av dess ödmjuka larviga ursprung
Schultner och hennes forskargrupp vill nu ta reda på om larverna kan hjälpa till att försvara sina hem genom kannibalism. Eftersom en invaderande drottning vanligtvis inte attackeras och dödas direkt, misstänker de att värdlarverna kan slåss under täckmantel genom att i stället sikta in sig på hennes ägg. ”Vi märkte att larverna verkar reagera olika på olika typer av ägg, så kanske känner de igen parasitäggen och äter upp dem”, säger Schultner.
De preliminära resultaten verkar stödja deras hypotes. Men att ta reda på hur larverna kan skilja äggen åt blir nästa utmaning. Vuxna använder sina antenner för att känna av sin omgivning, bland annat för att uppfatta lukter, men larverna har inga känselspröt eller luktdetekterande organ. Larverna hos vissa andra insekter har luktreceptorer på andra ställen på kroppen – och det är möjligt att myrlarver kan följa detta mönster. ”Det innebär att de kan bedöma sin kemiska miljö”, säger Schultner.
Larverna kanske förlorar sina många krafter när de mognar till majestätiska vuxna myror, men deras barndom lämnar sina spår. Till exempel lär sig myrorungar tidigt att känna lukten av sina bofasta kamrater, vilket verkar påverka deras förmåga att känna igen kolonimedlemmar när de blir vuxna. Deras näring och miljö som larver påverkar också om de kommer att bli arbetare eller drottningar – och de uppnår sin maximala kroppsstorlek innan de blir vuxna.
I själva verket är det så att på många sätt beror kolonins – och dess efterkommandes – framtid på larverna. Det som händer med larverna under deras utveckling kan generera egenskaper som förs vidare till nya generationer genom naturligt urval. En blomstrande myrkoloni är vanligtvis en produkt av dess ödmjuka larvuppkomst.
”Det är inte så viktigt vad de gör som vuxna”, säger Schultner. ”Vad de gör under utvecklingen kommer att påverka deras framgång senare i livet.”
Gå med i över sex miljoner BBC Earth-fans genom att gilla oss på Facebook eller följa oss på Twitter och Instagram.
Om du gillade den här berättelsen kan du anmäla dig till det veckovisa nyhetsbrevet om bbc.com-funktioner som heter ”Om du bara läser 6 saker den här veckan”. Ett handplockat urval av artiklar från BBC Capital, Culture, Earth Future och Travel, som levereras till din inkorg varje fredag.