Stagecoach, tout autocar public parcourant régulièrement un itinéraire fixe entre deux ou plusieurs stations (étapes). Utilisées à Londres au moins dès 1640, et une vingtaine d’années plus tard à Paris, les diligences ont atteint leur plus grande importance en Angleterre et aux États-Unis au XIXe siècle, où les nouvelles routes en macadam ont rendu les déplacements plus rapides et plus confortables. Aux États-Unis, les diligences étaient le seul moyen dont disposaient de nombreuses personnes pour parcourir de longues distances par voie terrestre. En 1802, il était possible de parcourir 1 900 kilomètres (1 200 miles) en autocar entre Boston et Savannah, en Géorgie, le prix total du voyage et du logement s’élevant à 100 dollars. En Angleterre, en 1828, des autocars circulaient 12 fois par jour rien que de Leicester à Londres. Ils étaient également très rapides ; la diligence Londres-Edinbourg parcourait son trajet de 400 miles à une vitesse moyenne de 10 miles par heure. L’essai de Washington Irving intitulé « The Stage Coach » décrit un voyage en diligence en Angleterre et donne une image intéressante des cochers. De nombreux romans de Dickens présentent rétrospectivement la grande époque de la diligence. Progressivement, après les années 1840, les autocars succombent au chemin de fer, même s’ils continuent d’être utilisés dans des endroits moins accessibles jusqu’au XXe siècle.
Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C.
Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C.
Les diligences sont passées dans le folklore et la littérature. Peu de films dont le lieu de tournage se situe dans l’Ouest américain seraient complets sans en avoir une. Le film Stagecoach de John Ford est particulièrement remarquable, car il utilise la diligence pour présenter une petite arche d’humanité jetée ensemble pour réagir et apprendre les uns des autres, et suit ainsi des exemples littéraires tels que L’Expédition de Humphry Clinker de Smollett et La Boule de suif de Maupassant. » Voir aussi Carrosse de la Concorde ; diligence.