L’Antarctique a été qualifié de continent le moins compris de la Terre, et de nombreux mystères subsistent sur son monde souterrain. Les données magnétiques et sismiques, ainsi que le radar à pénétration de sol fixé sur les avions, ne peuvent pas faire grand-chose pour voir à travers la couche de glace de 1,3 milles d’épaisseur qui le recouvre à 98 %.
C’est là que le GOCE (prononcer GO-chay) de l’Agence spatiale européenne entre en scène. Les intensités des champs gravitationnels changent en fonction des objets auxquels ils sont associés, et GOCE, avec sa sonde ultrasensible de mesure de la gravité et sa proximité de la surface de la Terre, pourrait détecter les masses situées profondément sous la surface glacée de l’Antarctique avec des détails à couper le souffle.
« La beauté avec GOCE est que nous pouvons descendre profondément dans la lithosphère pour atteindre les racines des continents », a déclaré le Dr Ferraccioli.
Le Dr Winter a déclaré que malgré ces découvertes, la composition géologique exacte de la terre la plus intérieure de l’Antarctique, qui se trouve dans l’Antarctique oriental, « reste à découvrir ». Une solution serait de forer au cœur du continent et d’échantillonner directement la roche, en utilisant les cartes de GOCE pour guider les scientifiques à la recherche de l’endroit idéal pour creuser.
Savoir sur quelle roche repose la plus grande couche de glace du monde est important dans un monde qui se réchauffe, car la géologie sous-glaciaire influence la façon dont la glace se déplace en fonction des changements climatiques. Mais cette étude a des implications plus importantes qui vont beaucoup plus loin dans notre compréhension de notre monde.
La tectonique des plaques est le moteur de notre planète. Elle forge les volcans, alimente les atmosphères, creuse les bassins océaniques et crée les chaînes de montagnes. Nous ne pouvons pas comprendre toute l’évolution de la Terre si nous ne parvenons pas à compléter le puzzle, et les données du satellite mort viennent d’aider à découvrir quelques autres de ses pièces manquantes.