Selon les érudits à travers l’histoire, nous ne vivons en réalité pas dans l’année qui est imprimée sur nos calendriers. Plus les origines et le développement des systèmes de datation ont été et sont étudiés, plus il devient évident que le temps n’est que ce que nous en faisons.
Dans le monde occidental, l’année – qu’elle soit 1066 ou 2018 – fait principalement référence au nombre d’années écoulées depuis la naissance de Jésus-Christ. Elle est désignée soit par l’expression séculaire « anno domini », ou AD (une forme abrégée de « année de l’incarnation de notre Seigneur »), soit par l’expression plus récente « ère commune », ou CE. Mais étant donné que nous ne savons pas réellement avec 100% de certitude en quelle année le Christ est né, comment savons-nous que cela fait 2018 ans depuis ce moment-là ?
Le problème découle de nos sources : les quatre évangiles et les épîtres pauliniennes. Les Évangiles de Matthieu et de Luc nous disent que le Christ est né « au temps du roi Hérode le Grand », qui est mort en ce que nous appellerions l’an 4 avant Jésus-Christ. Luc ajoute que c’était aussi pendant le recensement d’Augustin et la gouvernance de la Syrie par Quirinius – qui a commencé après 6AD. En utilisant cette logique, Jésus serait né soit avant ou après ce que nous utilisons comme notre année zéro, qui est censée signifier sa date de la naissance.
Les évangiles nous disent également que le Christ a commencé son ministère dans sa 30e année, et qu’il a duré trois ans jusqu’à la Passion. Cependant, l’affirmation selon laquelle la Passion et la Résurrection du Christ ont eu lieu à la Pâque (qui sont datées selon les cycles lunaires et solaires) laisse également des trous dans la date de la mort de Jésus s’il était né en l’an zéro : 33 DE NOTRE ÈRE. Si l’on utilise les dates de Matthieu et de Luc, la Passion aurait dû avoir lieu soit en l’an 29, soit après l’an 39. Alors comment concilier ce désordre ? En quelle année sommes-nous réellement, selon le système AD ?
Décennies à venir
Cette controverse de datation a fasciné les théologiens et les penseurs chrétiens tout au long du Moyen Âge. Dans leurs tentatives de réconciliation, le moine scythe Dionysius Exiguus (mort vers 544), puis le savant anglais Bede (mort en 734), ont découvert que les cycles solaire et lunaire – qui donnent respectivement le jour de la semaine et la date de la pleine lune – utilisés pour calculer la date de Pâques de chaque année, se répétaient tous les 532 ans.
Ce cycle de 532 ans – basé sur la multiplication du cycle de 19 ans de la lune et du cycle de 28 ans du soleil – était disposé dans des tableaux, et des enregistrements d’événements historiques bien connus étaient ajoutés dans les marges dans le but de faire correspondre la date de Pâques de cette année particulière avec les événements historiques qui étaient connus pour avoir eu lieu cette même année.
Et c’est ainsi que la recherche de la date des Pâques passées et futures (généralement désignée par les auteurs médiévaux comme la science du « computus », qui signifie « calcul » ou « computation ») devint irrévocablement liée à l’étude des événements historiques datés, et de l’histoire. Mais en utilisant cette méthode, Denys et Bède en vinrent tous deux à constater que leur version de l’annus domini et leur placement de la naissance du Christ contenaient des erreurs.
En ce que nous appellerions l’année 1076, un moine et chroniqueur irlandais, Marianus Scotus, a terminé une chronique tentaculaire de l’histoire du monde. En croquant les chiffres de tous les événements historiques datés connus, Marianus a démontré que le Christ était en fait né 22 ans plus tôt que ce qui avait été reconnu auparavant, ce qui signifie qu’il écrivait en ce qui aurait dû être daté de 1098AD, et non de 1076AD.
La chronique de Marianus a circulé dans toute l’Europe chrétienne, et bien que son annus domini révisé ait été bien accueilli, toute l’Europe occidentale n’a pas soudainement changé sa numérotation de l’année. Il semble que l’exactitude de ce système de datation était moins importante que le fait qu’il existait et qu’il permettait de situer les dates des événements passés et futurs dans un cadre intelligible. Remanier des milliers d’années d’histoire enregistrée et des siècles de documentation juridique et administrative, ne semble tout simplement pas avoir été jugé utile pour les contemporains de Marianus.
Alors, comment savons-nous en quelle année nous sommes ? Clairement, nous sommes dans n’importe quelle année que nous disons que nous sommes, selon n’importe quel système de datation que nous choisissons d’utiliser. Si 2018AD/CE domine les mesures de datation actuelles, nous pourrions tout aussi bien choisir d’utiliser les mesures fournies par d’autres religions, croyances ou cultures. Et qui sait quelles mesures pourraient être jugées plus applicables aux générations futures.