Parfois, les prévisions météorologiques annoncent du « sleet », plutôt que de la neige. Lorsque les météorologues des États-Unis utilisent ce terme, ils font référence à de minuscules granules de glace (de la taille d’un petit pois, tout au plus) qui se forment lorsque la neige qui tombe fond puis regèle rapidement. (Au Royaume-Uni, le terme « sleet » fait généralement référence à un mélange hivernal). Ces boulettes rebondissent généralement lorsqu’elles touchent le sol. Le grésil peut être dangereux, car il recouvre rapidement la surface des routes et rend la conduite dangereuse.
Le grésil se forme dans des couches d’air (chaud au-dessus du froid)
Pour comprendre comment se forme le grésil, il est utile de savoir comment se forme la neige.
L’air le plus proche de la surface de la Terre – la couche où le temps se produit – s’appelle la troposphère. En général, plus on s’élève dans la troposphère, plus l’air devient froid.
Lors de la formation des précipitations, si les températures sont égales ou inférieures au point de congélation, 0°C (32°F), au niveau des nuages, l’eau présente dans l’air gèle en cristaux de glace, et les cristaux s’agglutinent pour former de la neige. La neige commence à tomber, et si la colonne d’air est glaciale tout le long de la descente des nuages jusqu’au sol, les précipitations restent gelées. Elle tombe simplement sous forme de neige.
Parfois, cependant, une inversion de température se produit. Normalement, la température diminue avec l’augmentation de l’altitude. Une inversion de température se produit lorsqu’une couche d’air chaud s’immisce entre le sol et les nuages.
Dans ces conditions, lorsque la neige qui tombe atteint la couche d’air chaud, elle fond. Puis elle heurte la couche d’air froid juste au-dessus de la surface de la Terre et regèle. Tout cela se produit très rapidement, et le résultat est de minuscules granules de glace appelés grésil.
Le grésil, la pluie verglaçante, la grêle…. Quelle est la différence ?
Les conditions qui conduisent à la pluie verglaçante sont similaires à celles du grésil : La neige tombe à travers une couche d’air chaud et fond en gouttes de pluie, puis est interceptée par une couche d’air froid glacial juste au-dessus de la surface de la Terre. Lorsque la couche d’air froid la plus basse est mince, la neige fondue n’a pas le temps de regeler en tombant. Elle touche le sol sous forme d’eau liquide – la pluie – puis gèle au contact d’une surface froide et glacée, comme une branche d’arbre, une route ou un pont.
La grêle est également constituée de granules de glace, mais les grêlons sont plus gros que les minuscules granules qui composent le grésil. Les grêlons se forment lorsque les courants ascendants générés par les orages (plus fréquents au printemps et en été qu’en hiver) soulèvent rapidement des gouttelettes d’eau dans la troposphère, où elles gèlent à très basse température, puis tombent.