NormandyEdit
Les premiers chars Firefly étaient en Afrique du Nord, mais de nouveauxFireflies ont été introduits dans les brigades et divisions blindées du 21e groupe d’armées en 1944, juste à temps pour le débarquement en Normandie. Le moment était bien choisi, car les services de renseignement alliés avaient commencé à se rendre compte au début de 1944, grâce à des analyses statistiques, que les Allemands mettaient en service un nombre beaucoup plus important de chars plus redoutables (comme le Panther) que prévu. Cette information a été lente à atteindre les planificateurs militaires alliés, qui avaient supposé à tort que le Panther, comme le Tigre, serait un char lourd rare avec une production limitée, de sorte que le nombre de Panthers déployés a été une surprise pour les commandants de formation alliés et les équipages de chars contraints de les engager avec des canons qui ne pouvaient pas pénétrer le blindage frontal, sauf à courte portée.
Ken Tout, qui a servi comme artilleur et commandant de char dans le 1st Northamptonshire Yeomanry en Normandie en 1944, a décrit l’effet du montage d’un 17-pounder dans le Sherman:
Le char Firefly est un Sherman ordinaire mais, afin d’accueillir l’immense culasse du 17-pounder et de stocker ses obus massifs, le copilote a été éliminé et sa petite tanière a été utilisée comme espace de stockage. … L’éclair est si brillant que le canonnier et le commandant doivent tous deux cligner des yeux au moment de tirer. Sinon, ils seront aveuglés pendant si longtemps qu’ils ne verront pas le tir atteindre la cible. L’éclair de bouche projette une telle quantité de flammes qu’après un ou deux tirs, la haie ou le sous-bois devant le char est susceptible de commencer à brûler. En mouvement, le chevauchement du canon devant ou, s’il est traversé, sur le côté est si long que le conducteur, le tireur et le commandant doivent être constamment vigilants pour éviter d’enrouler le canon autour de quelque arbre apparemment éloigné, d’un lampadaire sans défense ou d’une maison inoffensive.
Les Panthères et les Tigres ne représentaient que 30 % des 2 300 chars allemands déployés en Normandie ; le reste étant des Panzer IV, des Sturmgeschütz III et d’autres chars que les Shermans à canon de 75 mm étaient capables de traiter efficacement. Cependant, l’importance de Caen et les opérations de Montgomery, qui ont cloué les forces blindées allemandes devant les positions britanniques afin que les unités américaines puissent déferler à l’ouest, signifiaient que les unités britanniques et du Commonwealth devaient faire face à plus de 70 % de tous les blindés allemands déployés pendant la bataille de Normandie, ainsi qu’à plus de la moitié des unités de Panzer d’élite, bien équipées, de la Waffen-SS. En conséquence, le Sherman Firefly était peut-être le char le plus apprécié des commandants britanniques et du Commonwealth, car il était le seul char de l’armée britannique capable de pénétrer de manière fiable le blindage frontal des Panthers et des Tigers aux distances de combat standard en Normandie.
Ce fait n’est pas passé inaperçu auprès des Allemands, qui ont compris que ces Shermans à long canon représentaient une menace bien plus grande pour leurs chars lourds que les Shermans normaux, et les équipages de chars et de canons antichars allemands ont reçu l’ordre d’éliminer les Fireflies en premier. De même, les équipages des Fireflies ont réalisé que le long canon de leur canon de 17 livres les distinguait des Shermans standard, et ils ont donc essayé de déguiser leurs chars pour réduire la probabilité d’être pris pour cible. Certains équipages ont fait peindre la moitié avant du canon olive drab en blanc sur le dessous, ou en blanc avec du vert foncé sur le dessus, pour donner l’illusion d’un canon plus court. Une autre suggestion était qu’un canon factice en bois plus court soit monté à l’arrière de la tourelle et pointe vers l’avant ; cependant, cette tactique ne semble pas avoir été utilisée en combat.
Malgré le fait qu’il s’agisse d’une cible hautement prioritaire, Fireflies semblent avoir eu statistiquement moins de chance d’être abattus que les Shermans standards, probablement plus en raison de la façon dont ils étaient employés que de l’efficacité réelle de la tentative de camouflage du long canon. Compte tenu de la grande valeur accordée aux lucioles, une tactique courante consistait pour les commandants à reconnaître le champ de bataille avant la bataille, afin de trouver de bonnes positions de surveillance. Pendant la bataille, les Fireflies restaient en arrière dans ces positions et couvraient les Shermans ordinaires pendant qu’ils avançaient, éliminant tout char ennemi qui se révélait lorsqu’il ouvrait le feu sur les Shermans en marche, et n’avançant que lorsque les Shermans ordinaires avaient sécurisé la zone ou lorsqu’ils ne pouvaient plus les couvrir. De même, lorsqu’ils se déplaçaient, les commandants de troupes avaient tendance à positionner les lucioles à l’arrière pour réduire les risques qu’elles soient mises hors de combat. Cependant, étant donné la nature relativement imprévisible des batailles, cette configuration n’était pas toujours pratique ou possible, et à de nombreuses reprises, les Firefly étaient obligés d’engager des combats à découvert, où ils pouvaient être identifiés.
Malgré cela, la puissance de feu accrue du Firefly était très appréciée, et au cours de nombreux engagements, le Firefly a prouvé sa valeur, abattant des Tigers et des Panthers à longue portée, ainsi que des chars moins redoutables comme les Panzer IV et les StuG.
Norrey-en-BessinEdit
Un exemple de cette puissance de feu accrue a été démontré par le Firefly du lieutenant G. K. Henry lors de la défense de Norrey-en-Bessin le 9 juin contre une attaque de la 3e compagnie du 12e régiment de Panzer SS de la 12e division de Panzer SS. Déterminé à capturer la ville en préparation d’une plus grande offensive visant à repousser les Britanniques et les Canadiens vers la mer, Kurt Meyer ordonne à 12 Panthers de la 3e compagnie et à l’infanterie d’attaquer Norrey et de chasser les Canadiens de la ville. L’attaque débute à 13 heures, les Panthers foncent vers la ville à toute vitesse, ne s’arrêtant que pour tirer avec leurs canons. Cependant, ils ont rapidement dépassé leur soutien d’infanterie, qui a été forcé de se mettre au sol par les tirs d’artillerie alliés. À moins de 1 000 m de la ville, neuf Shermans standard du 1er Hussard canadien ouvrent le feu sur les flancs des Panthers qui avancent. L’artilleur du lieutenant Henry, le soldat A. Chapman, attendit que les Panthers « s’alignent comme des canards en rang » et abattit rapidement cinq Panthers avec seulement six balles. L’attaque est repoussée avec la perte de sept des 12 Panthers.
Tilly-sur-SeullesEdit
Un exemple similaire se produit le 14 juin, lors de l’opération Perch. Le sergent Harris du 4th/7th Dragoon Guards, ainsi que trois Shermans standard, mettent en place des positions défensives avec l’infanterie après avoir réussi à chasser les Allemands du village de Lingèvres, près de Tilly-sur-Seulles, en France. En regardant à travers ses jumelles, le Sgt Harris repère deux Panthers qui avancent depuis l’est. Il a ouvert le feu à une distance de 800 mètres (870 yd), abattant la Panthère de tête avec son premier tir, et l’autre avec son second. Se déplaçant vers une position de flanc bien dissimulée de l’autre côté de la ville, il a repéré trois autres Panthers approchant de l’ouest. Lui et son artilleur, Trooper Mackillop, les ont éliminés avec seulement trois tirs.
Saint-Aignan-de-CramesnilEdit
Dans ce qui est peut-être leur action la plus célèbre, les Fireflies britanniques et canadiens ont vaincu les blindages lourds d’une contre-attaque allemande à Saint-Aignan-de-Cramesnil pendant l’opération Totalize le 8 août 1944, entraînant la destruction de cinq chars Tiger et la mort du chef de l’attaque, le célèbre commandant de chars allemand Michael Wittmann. La bataille a impliqué des lucioles de l’escadron A, 1st Northamptonshire Yeomanry, 33e Brigade blindée ; de l’escadron A, le Sherbrooke Fusiliers Regiment, 2e Brigade blindée canadienne et de l’escadron B, The 144th Regiment Royal Armoured Corps, 33e Brigade blindée. Ils ont tendu une embuscade à un groupe de sept chars Tiger de la 3e compagnie et de la compagnie du QG du 101st SS Heavy Tank Battalion, appuyés par des chars Panzer IV et des canons d’assaut StuG IV. Les chars du 1st Northamptonshire Yeomanry atteignent le village français de Saint-Aignan-de-Cramesnil le matin du 8 août 1944. Tandis que l’escadron B reste autour du village, les escadrons A et C se déplacent plus au sud dans un bois appelé Delle de la Roque. L’escadron C se positionne sur le côté est du bois, l’escadron A, en sous-effectif, sur la partie sud, et la troupe n° 3 sur la lisière ouest du bois. De cette position, ils surplombaient une grande section ouverte de terrain et pouvaient observer les chars allemands qui avançaient sur la Route Nationale 158 depuis la ville de Cintheaux. Ils ont maintenu leur feu jusqu’à ce que les chars allemands soient bien à portée. Le sergent Ekins, l’artilleur du Sherman Firefly du sergent Gordon (Velikye Luki – les chars de l’escadron A étaient nommés d’après des villes de l’Union soviétique) – n’avait pas encore utilisé son arme en action. Les Tigres étant à portée de tir, un combat de 12 minutes s’engagea, au cours duquel Ekins détruisit les trois Tigres que la troupe n°3 pouvait voir. Peu de temps après, la principale contre-attaque allemande était lancée en direction de l’escadron C. L’escadron A (moins le Sgt Gordon qui avait été blessé et avait déjà sauté du Firefly) s’est déplacé pour les soutenir et dans le combat qui en a résulté, Ekins a détruit un Panzer IV avant que son char ne soit touché et que l’équipage ne soit obligé de sauter.
ItalieEdit
Bien que la campagne de Normandie ait eu la priorité, les Fireflies ont également servi avec distinction dans les unités britanniques, du Commonwealth et polonaises dans la campagne d’Italie. Les unités britanniques en Italie ont également utilisé le Sherman avec le canon américain de 76 mm M1.