Le mandat ultime de la biologie est de se reproduire. Alors comment le calmar de Humboldt fait-il plus de calmar de Humboldt ? Comme toutes les espèces de calamars, ils ont des sexes séparés, mâle et femelle. Comme tous les calmars, les mâles emballent leur sperme dans des spermatophores, qui sont transmis aux femelles pendant l’accouplement. Les femelles conservent ces spermatophores jusqu’à ce qu’elles soient prêtes à frayer, moment où elles utiliseront le sperme stocké pour fertiliser leurs œufs avant de les relâcher dans l’eau dans une énorme masse gélatineuse.
La plupart de ce que nous savons sur la reproduction du calmar de Humboldt est une supposition instruite. Certaines autres espèces de calamars se regroupent dans des endroits prévisibles pour s’accoupler et frayer, mais aucun comportement de ce type n’est connu pour le calmar de Humboldt. Le professeur Gilly a peut-être vu un couple s’accoupler une fois, dans le golfe de Californie, mais l’expérience était pauvre en détails intimes.
Une femelle calmar de Humboldt peut s’accoupler et stocker du sperme dès son plus jeune âge. L’endroit le plus courant pour trouver des spermatophores stockés sur le corps d’une femelle est sa membrane buccale la zone de tissu entourant sa bouche. Si vous regardez sur la membrane rouge-violet autour du bec du calmar et que vous voyez des aiguilles blanches et molles, d’un centimètre ou moins de longueur, ce sont des spermatophores. Vous pouvez également voir des spermatangies : de petits boutons blanchâtres remplis de spermatozoïdes. D’une manière ou d’une autre, les spermatozoïdes de l’intérieur des spermatophores migrent dans ces spermatangies, mais le mécanisme reste un mystère.
En plus de la membrane buccale, on trouve parfois des spermatophores attachés aux bras ou à la tête de la femelle. Rarement, ils peuvent même être trouvés sur un calmar mâle. Les scientifiques ne peuvent pas déterminer si un calmar de Humboldt est mâle ou femelle en regardant l’extérieur, et il est possible que les calamars ne soient pas totalement sûrs non plus.
Lorsque les œufs d’une femelle sont mûrs, sa première tâche est de les mélanger avec de la gelée à l’intérieur de son manteau. Elle possède deux glandes différentes qui produisent deux types de gelée différents. Les glandes oviducales enrobent chaque œuf d’une gelée qui facilite le développement. (Nous le savons car la fertilisation réussie en laboratoire des œufs de calmar de Humboldt nécessite l’ajout d’un extrait de glande oviducale). La gelée des glandes nidales ne semble pas être nécessaire au développement, mais fournit la structure de la masse de l’œuf et peut repousser les prédateurs et les parasites.
Paralarve avec proboscis s’étendant vers le bas. Photo de Danna Staaf
La ponte elle-même n’a jamais été observée directement. Lors d’une croisière de recherche dans le golfe de Californie en 2006, plusieurs femelles dans des aquariums sur le pont du navire ont frayé, mais cela s’est produit au milieu de la nuit et personne ne les a vues faire. Voici notre hypothèse de travail sur la façon dont une masse d’œufs est créée : la femelle mélange des œufs et de la gelée à l’intérieur de son manteau, fait jaillir ce mélange de son entonnoir, puis le tient dans ses bras. Au centre de ses bras se trouve sa bouche, avec la membrane buccale qui l’entoure et les spermatophores et spermatangies stockés, donc cette position permet aux spermatozoïdes de faire enfin leur devoir et de fertiliser les œufs.
Comme chez presque tous les calmars, il n’y a pas de soins parentaux. La maman Humboldt libère la masse d’œufs dans l’océan ouvert et vaque à ses occupations. Elle continuera probablement à manger et à grandir pendant qu’elle pondra le reste de ses oeufs, au cours de quelques semaines ou mois. Les calmars de Humboldt femelles ont environ 10 millions d’œufs chacune, et la seule masse d’œufs jamais trouvée et étudiée par les scientifiques contenait entre un demi-million et un million d’œufs. Les calculs suggèrent qu’une femelle réussie peut pondre 10 à 20 masses au cours de sa vie.
La découverte de cette unique masse d’œufs était un accident fantastique. Lors de la même croisière de 2006 où les femelles ont frayé sur le pont, des scientifiques ont plongé au milieu de la mer de Cortez pour collecter des méduses. À environ 16 mètres (52 pieds) sous la surface, ils sont tombés sur une masse gélatineuse de la taille d’une petite voiture. Ils en ont recueilli des parties dans des bocaux et les ont ramenées au bateau. Les bocaux étaient remplis d’œufs de calmar, qui ont commencé à éclore la nuit même, et une analyse génétique ultérieure a confirmé qu’il s’agissait de bébés calamars de Humboldt.
Les expériences en laboratoire indiquent qu’il ne faut qu’une semaine au calmar de Humboldt pour se développer, de la fécondation à l’éclosion, les masses d’œufs sont donc des choses éphémères. C’est une des raisons pour lesquelles ils sont si difficiles à trouver. Une autre est qu’elles ne sont ni à la surface ni au fond, mais flottent au milieu d’un vaste environnement tridimensionnel.
Les éclosions sont appelées paralarves, un terme qui a été inventé pour décrire tous les bébés pieuvres et calmars. Une vraie larve, comme une chenille, subit une métamorphose cataclysmique, ce que ne font pas la pieuvre et le calmar. Pourtant, ils sont physiquement très différents des adultes, d’où le terme « œparalarve ». Dans le cas du calmar de Humboldt et de quelques autres espèces de calmar apparentées, la plus grande différence entre les paralarves et les adultes est un proboscis. Celui-ci pousse à partir des bras de l’animal, ressemblant quelque peu à la trompe d’un éléphant, et finit par se diviser en deux pour former les deux tentacules adultes. Personne ne sait pourquoi. C’est encore un autre mystère dans la vie étrange et merveilleuse du calmar de Humboldt !
Gilly WF, Elliger CA, Salinas-Zavala CA, Camarillo-Coop S, Bazzino G, Beman M (2006) Spawning by jumbo squid Dosidicus gigas in the San Pedro Mártir Basin, Gulf of California, Mexico. Mar Ecol Prog Ser 313:125†»133
Staaf DJ, Camarillo-Coop S, Haddock SHD, Nyack AC, Payne J, Salinas-Zavala CA, Seibel BA, Trueblood L, Widmer C, Gilly WF (2008) Dépôt naturel de la masse d’œufs par le calmar de Humboldt (Dosidicus gigas) dans le Golfe de Californie et caractéristiques des éclosions et des paralarves. J Mar Biol Assoc UK 88:759-770
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