Cet article traite des risques pour les humains liés à l’utilisation recommandée des antiparasitaires vétérinaires sur les animaux domestiques, c’est-à-dire pas lorsqu’ils sont indûment utilisés sur les humains, ou que les humains entrent autrement en contact avec des quantités excessives de ceux-ci. Croyez-le ou non, parmi les centaines de questions que me posent les visiteurs de ce site, on m’a demandé plusieurs fois une recommandation sur la façon d’utiliser les antiparasitaires vétérinaires chez l’homme, même chez les enfants.
De nombreux antiparasitaires vétérinaires externes (ectoparasiticides) contiennent des ingrédients actifs utilisés dans les pesticides agricoles ou d’hygiène, alors que la plupart des antiparasitaires internes (principalement les anthelmintiques) contiennent des ingrédients actifs qui ne sont pas utilisés en agriculture. Néanmoins, les risques d’intoxication pour l’homme sont comparables et les mesures de sécurité à suivre sont fondamentalement les mêmes pour tout type d’antiparasitaires vétérinaires, qu’ils soient utilisés également comme pesticides ou non.
Il est utile de savoir, que ni les antiparasitaires vétérinaires ni aucun pesticide agricole ne sont testés chez l’homme pour déterminer leur toxicité pour l’homme avant leur introduction sur le marché. Jusque dans les années 1980, certains pays autorisaient les tests sur des humains volontaires, mais cette pratique a été interdite presque partout pour des raisons éthiques. Les seules exceptions significatives sont les quelques principes actifs dont l’utilisation est également approuvée dans les médicaments pour l’homme.
Avant le lancement d’un antiparasitaire, sa toxicité potentielle pour l’homme et les risques pour l’homme associés à son utilisation sur des animaux sont extrapolés à partir d’études de toxicité réalisées sur des animaux de laboratoire (principalement des rats, des souris, des lapins et des chiens). La question de savoir si ces extrapolations sont scientifiquement acceptables a fait l’objet de nombreuses discussions, car on sait qu’il existe des différences physiologiques substantielles entre les humains et les animaux de laboratoire. Et l’on sait que certains ingrédients actifs sont toxiques pour certains animaux domestiques alors qu’ils sont tout à fait inoffensifs pour d’autres, par exemple, plusieurs pyréthroïdes synthétiques qui sont très bien tolérés par les chiens, les humains et le bétail, sont toxiques pour les chats. Mais pour l’instant, il est peu probable que cela change, et la toxicité pour l’homme des nouveaux produits vétérinaires continuera à être extrapolée à partir des tests effectués sur les animaux de laboratoire. Entre autres raisons parce que les tests sur les humains, s’ils étaient à nouveau autorisés, seraient beaucoup plus coûteux que les tests sur les animaux de laboratoire. Très peu de sociétés seraient capables ou désireuses de faire de tels investissements : le marché vétérinaire est tout simplement trop petit pour cela.
Peut-on conclure que nous n’avons fondamentalement aucune idée de la toxicité des antiparasitaires vétérinaires pour les humains ? Avant l’introduction d’un nouveau principe actif, on ne sait en fait presque rien, mais les autorités réglementaires obtiennent généralement suffisamment de données pour conclure que l’utilisation correcte d’un tel produit ne comporte aucun risque significatif pour l’homme, ou que les avantages de son utilisation l’emportent sur les risques potentiels liés à son utilisation correcte sur les animaux domestiques. On ne suppose pas qu’il soit inoffensif en toutes circonstances, mais on suppose qu’il sera sûr s’il est utilisé correctement : le suicide, les accidents ou les négligences graves ne sont généralement pas pris en compte.
Après le lancement, les connaissances sont progressivement acquises par l’expérience. Une fois qu’un produit est utilisé sur des millions d’animaux par des millions d’utilisateurs, des cas de réactions indésirables chez l’homme après une utilisation correcte sur des animaux commencent à être signalés aux autorités réglementaires. Celles-ci vont revoir leurs estimations précédentes et modifier les recommandations d’utilisation si nécessaire, voire retirer l’autorisation de mise sur le marché. Si aucun ou très peu de cas de réactions indésirables chez l’homme sont signalés après des années d’utilisation, on peut généralement conclure que le produit est raisonnablement sûr lorsqu’il est correctement utilisé. Plus un produit est sur le marché depuis longtemps, plus il est improbable que des problèmes de sécurité importants soient découverts. Toutefois, cela ne s’applique qu’aux intoxications aiguës, et non à la toxicité chronique. Il ne peut être exclu qu’un ingrédient actif présentant une faible toxicité aiguë présente une toxicité chronique élevée ou provoque un cancer après des années d’exposition répétée à de faibles doses. Des décennies d’utilisation sont souvent nécessaires avant que de tels cas ne soient découverts.
En règle générale, les antiparasitaires qui sont administrés sur la peau (administration topique) d’un animal domestique et imprègnent son pelage sont plus susceptibles de provoquer une exposition inaperçue ou inattendue des personnes qui sont en contact étroit avec les animaux traités que les antiparasitaires qui sont administrés par voie orale ou par injection. C’est le cas par exemple pour les produits à usage ponctuel et les shampooings, les savons, les sprays et autres produits similaires destinés aux animaux de compagnie, ou pour les liquides ou les poussières à verser, à tremper et à pulvériser destinés au bétail ou aux chevaux.
Les risques pour l’homme liés à « l’utilisation normale » des antiparasitaires vétérinaires sont de trois grands types :
- Intoxication aiguë
- Intoxication chronique
- Allergies
Intoxication aiguë
L’intoxication aiguë est généralement la conséquence d’une exposition accidentelle (ingestion, contact, inhalation) à une quantité élevée du produit en un court laps de temps (heures, jours). Cela peut se produire, par exemple, si quelqu’un confond l’antiparasitaire avec un produit ménager, ou si un récipient se brise et que son contenu se répand sur les mains, les jambes, etc. Ou encore, un ouvrier agricole peut tomber dans un bac de trempage rempli d’un tickicide. Ce qui se passe dans de tels cas dépend fortement de l’ingrédient actif incriminé et du niveau d’exposition, c’est-à-dire de la dose. Pour la plupart des êtres humains adultes et en bonne santé, de telles expositions accidentelles à des médicaments antiparasitaires peuvent provoquer des réactions indésirables, mais elles sont généralement transitoires et ne mettent pas la vie en danger. Cependant, les enfants, les femmes enceintes, les personnes âgées ou autrement faibles sont susceptibles de souffrir davantage de telles expositions accidentelles.
Les concentrés tels que ceux utilisés pour le trempage ou la pulvérisation du bétail, des chevaux ou des animaux domestiques qui doivent être dilués avant l’administration sont particulièrement risqués, notamment ceux qui contiennent des organophosphates ou des carbamates. De tels composés sont particulièrement nocifs, et la manipulation de tels produits avant utilisation peut facilement conduire à une exposition excessive.
En plus du risque d’empoisonnement, certains antiparasitaires comportent des risques supplémentaires, car ils peuvent être irritants (par exemple pour les yeux ou les voies respiratoires), corrosifs, inflammables, etc.
Il est très important de comprendre que la dangerosité d’un médicament antiparasitaire n’a rien à voir avec son odeur ou sa couleur. Qu’un produit pue ou non, qu’il soit foncé ou clair, cela n’a absolument rien à voir avec sa sécurité. Cependant, des changements dans l’aspect ou l’odeur d’un produit après son achat peuvent indiquer une détérioration du produit qui peut le rendre plus toxique, tant pour les humains que pour les animaux domestiques.
Intoxication chronique
L’intoxication chronique est le résultat d’une exposition répétée (ingestion, contact, inhalation, etc.) à des doses relativement faibles d’un médicament pendant une longue période (mois, années) qui provoque des dommages progressifs et entraîne des effets plus ou moins graves.
L’intoxication chronique peut ne provoquer aucun symptôme visible pendant des années et donc passer inaperçue jusqu’à ce qu’il soit trop tard et que les dommages soient devenus irréversibles. Il peut également arriver que des effets toxiques de faible niveau qui ne nuiraient pas à une personne en bonne santé aggravent l’état d’une personne malade ou autrement faible parce que son organisme n’est plus capable de faire face à trop de défis.
En règle générale, pour les ingrédients actifs des antiparasitaires vétérinaires qui sont sur le marché depuis des décennies et qui y restent, il existe suffisamment d’expérience pour croire que le risque d’empoisonnement chronique après une utilisation correcte pour une personne normale en bonne santé est très faible. Mais pour les nouveaux ingrédients actifs introduits ces dernières années (par exemple afoxolaner, fluralaner, pyriprole, monepantel, etc.), on en sait moins sur leur toxicité potentielle à long terme pour les humains ou les animaux domestiques.
Une telle exposition prolongée pour les humains peut se produire par exemple avec des chiens ou des chats qui sont traités avec des anti-puces mensuels pendant presque toute l’année dans les régions tropicales et subtropicales. Les enfants ou les adultes qui jouent intensivement ou qui sont en contact physique étroit avec les animaux traités peuvent être exposés à de faibles doses pendant de longues périodes. Les cavaliers ou les soignants de chevaux régulièrement traités avec des pour-ons pour les protéger des mouches peuvent également être exposés à de faibles doses pendant des mois. Il en va de même pour les travailleurs des grandes exploitations qui passent la majeure partie de leur temps à tremper ou à pulvériser du bétail, ou pour les professionnels du trempage du bétail ou de la tonte des moutons dont le travail les met quotidiennement en contact physique étroit avec des animaux traités, voire directement avec le médicament antiparasitaire. Cela peut également arriver aux travailleurs dans les usines de fabrication de produits antiparasitaires ou dans les lieux où ces produits sont stockés. Normalement, la plupart des produits peuvent être utilisés et manipulés sans danger si les précautions de sécurité sont strictement respectées. Mais ces précautions sont parfois difficiles ou inconfortables à respecter (par exemple l’utilisation de gants, de masques ou de bottes en caoutchouc, par temps très chaud, etc.).
La sécurité de certains antiparasitaires pour les professionnels du trempage des moutons et les tondeurs de moutons exposés de façon chronique à ces produits a fait l’objet de discussions et de recherches intensives dans les années 1990 dans plusieurs pays de tradition ovine (par exemple l’Australie et le Royaume-Uni). De nombreux professionnels ont signalé pendant des années la « grippe du trempage des moutons », caractérisée par des maux de tête, des symptômes grippaux, des maladies, des troubles de la vision, etc. Une augmentation du taux de suicide chez les éleveurs de moutons a également été associée à l’utilisation des bains de mouton, ainsi qu’au « syndrome de fatigue chronique » (CSI). Les produits soupçonnés d’être à l’origine de ces problèmes sont principalement les organophosphorés, qui ont été largement utilisés pour le trempage des moutons jusque dans les années 1990. Les enquêtes menées par les différentes autorités ont d’abord conduit à des mesures de sécurité beaucoup plus strictes et à des restrictions d’élimination qui ont fortement réduit l’utilisation de ces produits. Par la suite, des produits modernes et plus sûrs les ont largement remplacés.
Manger des aliments contenant des résidus d’antiparasitaires
C’est un cas particulier d’exposition chronique à de faibles niveaux d’un antiparasitaire. Aujourd’hui, la plupart des aliments d’origine végétale ou animale, industriels ou artisanaux contiennent des résidus de composés chimiques, de médicaments vétérinaires, de pesticides de culture, de contaminants de l’eau, etc. La question essentielle n’est pas de savoir s’ils contiennent des résidus, mais si ces résidus dépassent ou non les limites considérées comme sûres qui ont été fixées par les autorités réglementaires. Dans la plupart des pays développés, tous les types d’aliments, y compris les produits d’origine animale, sont régulièrement contrôlés pour détecter la présence de résidus illégaux et, en général, ce qui est transformé industriellement est tout à fait propre et sans danger pour les consommateurs. Ainsi, une consommation chronique de résidus chimiques excessifs et nocifs dans les aliments est plutôt improbable pour la plupart des consommateurs
Cependant, ce qui est produit traditionnellement ou pour l’autoconsommation dans les zones rurales (lait, fromage, beurre, saucisses, etc.) échappe souvent à ces contrôles et des résidus excessifs peuvent apparaître et passer inaperçus. Par conséquent, dans les zones rurales, en particulier dans les pays moins développés, la consommation chronique de résidus excessifs peut devenir un problème.
Evidemment, le problème des résidus alimentaires indésirables n’est pas spécifique aux antiparasitaires vétérinaires utilisés sur le bétail, mais touche encore plus les pesticides de culture. La consommation occasionnelle (c’est-à-dire non répétée) d’aliments qui contiennent des résidus plus élevés que ceux autorisés n’est presque jamais nuisible du tout pour un être humain en bonne santé.
Un cas bien documenté de résidus illégaux inattendus est la contamination de produits animaux (lait, fromage, beurre, saucisses, etc.), et même de lait humain avec des résidus excessifs de plusieurs organochlorés (DDT, lindane, dieldrine), même des années après le retrait officiel de ces produits pour une utilisation sur les animaux ou les cultures destinés à l’alimentation. D’une part, les organochlorés ont tendance à s’accumuler dans la chaîne alimentaire et il faut des années pour qu’ils disparaissent complètement. Mais comme certains de ces produits sont restés approuvés pour une utilisation sur des produits non alimentaires pendant de nombreuses années, une utilisation illégale sur des animaux ou des cultures destinés à l’alimentation ne peut être exclue.
Il est peu probable que la consommation de résidus excessifs provoque des signes visibles de réactions indésirables chez l’homme. Si jamais, une légère intoxication chronique peut se produire, peu susceptible d’être grave chez les personnes en bonne santé et difficile à reconnaître, car la plupart de ces résidus excessifs dans les aliments restent inaperçus.
Allergies
Les allergies sont un cas particulier car fondamentalement elles ne sont pas dues à la toxicité du médicament, mais à une réaction immunologique individuelle assez imprévisible d’une personne donnée. L’être humain peut développer des allergies à presque tout : fibres naturelles ou synthétiques, nombreux aliments, produits animaux et végétaux de toutes sortes (poils, plumes, pollen, etc.). Et donc les antiparasitaires peuvent provoquer des réactions allergiques chez l’homme aussi, mais ces allergies sont plutôt inhabituelles et imprévisibles dans la plupart des cas.
Néanmoins, il n’existe aucune preuve scientifique que les antiparasitaires vétérinaires présentent un risque particulièrement élevé de provoquer des allergies chez l’homme. Alors qu’il est bien connu que le contact avec certains parasites vétérinaires peut effectivement provoquer des allergies chez l’homme, comme par exemple les acariens du poulet, les tiques du bétail, etc. Mais une réaction allergique à un antiparasitaire vétérinaire ne peut être exclue. Si cela se produit, la seule solution à long terme est de cesser de l’utiliser.
Mesures d’urgence de base
L’étiquette de tous les produits nocifs doit indiquer les mesures de protection que les utilisateurs doivent suivre pour éviter l’empoisonnement ainsi que les mesures d’urgence si cela se produit. Pour quelques pesticides, un antidote est connu (par exemple, pour les organophosphorés, l’antidote est l’atropine), mais il doit toujours être administré par un médecin, car l’antidote peut lui-même être toxique aussi, si une dose excessive est administrée. Cependant, pour la majorité des principes actifs des antiparasitaires vétérinaires, aucun antidote n’est connu, et le traitement doit se concentrer sur les mesures symptomatiques et de soutien.
Dans la plupart des cas, il est indispensable d’amener la personne intoxiquée à l’hôpital ou d’appeler un centre antipoison ou un médecin le plus rapidement possible. L’étiquette ou le contenant du produit doit être montré au personnel médical ; le fait de savoir quels sont les ingrédients actifs particuliers en cause sera d’une plus grande aide pour déterminer s’il y a un antidote disponible, ainsi que le traitement le plus approprié.
Précautions de base pour prévenir les intoxications
Il est très important de toujours conserver les médicaments antiparasitaires (tous les médicaments !) dans leur récipient d’origine avec l’étiquette originale. Cela évite les confusions avec d’autres produits chimiques ou médicaments et permet d’informer le personnel médical.
Il est de la plus haute importance d’utiliser les équipements de protection indiqués sur l’étiquette du produit (par exemple, lunettes de protection, gants, masques, etc.), en particulier pour la manipulation de concentrés qui doivent être dilués avant d’être administrés, comme ceux utilisés pour le trempage ou la pulvérisation du bétail, des chevaux ou des animaux domestiques. Ils peuvent contenir des organophosphates ou des carbamates qui peuvent être assez toxiques ou assez irritants. Pour la pulvérisation ou l’administration de pour-ons au bétail et aux chevaux, des gants de protection doivent toujours être utilisés et ils ne doivent jamais être appliqués contre la direction du vent ou dans des endroits intérieurs mal ventilés, car cela augmente le risque d’inhalation de brouillards toxiques.
Tous les antiparasitaires vétérinaires doivent être gardés hors de portée des enfants et ne jamais être stockés avec de la nourriture ou dans des endroits où la nourriture est traitée (cuisine, réfrigérateur, etc.) où les enfants et les adultes peuvent facilement les confondre avec de la nourriture. Pour des raisons similaires, les antiparasitaires vétérinaires ne doivent jamais être conservés avec des médicaments humains.
Pour des précautions et mesures de sécurité supplémentaires, lisez l’étiquette du produit ou demandez à votre médecin.