On sait peu de choses sur les débuts de la vie de Ryan Howard, mais il est révélé dans une scène supprimée de « Diversity Day » qu’il a grandi à Scranton. Dans le webisode « The Story of Subtle Sexuality », Ryan mentionne que ses parents vivent dans des maisons séparées. Au début de la série, Ryan Howard est un employé temporaire de la succursale de Scranton du distributeur de papier fictif Dunder Mifflin qui a rejoint le personnel dans le premier épisode, ce qui lui vaut le surnom de « The Temp ».
Dans les premiers épisodes, il est montré comme étant mal à l’aise dans sa relation professionnelle avec son patron, Michael Scott. Michael oblige souvent Ryan à effectuer des tâches subalternes pour lui, tout en devenant obsédé par la vie personnelle de Ryan et en gagnant l’amitié de ce dernier. Au fur et à mesure que la série progresse, Ryan commence à montrer beaucoup de mépris et de dédain pour ses collègues et son travail. Cela devient plus évident lorsque Ryan est promu dans « The Job » pour travailler au siège social de Dunder Mifflin à New York. Cela conduit Ryan à devenir un vantard égoïste malgré ses piètres compétences en vente. Dans le final de la saison 4 « Goodbye, Toby », Ryan est arrêté pour avoir commis une fraude. Il est finalement relâché et doit effectuer des travaux d’intérêt général.
Dans le premier épisode de la saison 5, Ryan revient à la succursale de Scranton après que Michael se soit arrangé pour qu’il occupe le poste de Pam. Cependant, ses aspirations malveillantes à remonter au sommet de l’échelle de l’entreprise sont révélées lorsqu’il ajoute Jim et Kevin à une liste de personnes qui « seront désolées » lorsqu’il reviendra au sommet. Dans une scène supprimée, il ajouterait le directeur financier de Dunder Mifflin, David Wallace, à cette liste après que Wallace ait appelé et se soit mis en colère en apprenant le retour de Ryan à la succursale de Scranton.
Ryan était membre d’une fraternité à l’université et détient un MBA de la Kania School of Management de l’université de Scranton, qu’il a obtenu au cours des deuxième et troisième saisons. Son rêve est de posséder un jour sa propre entreprise.
Tout au long de la série, Ryan change de personnage chaque année à partir de la troisième saison. Lorsqu’on lui propose un emploi pour Corporate dans le final de la saison 3, Ryan s’installe à New York et adopte un personnage de nouveau riche : il devient extraverti, se laisse pousser la barbe, porte de beaux costumes et se fait couper les cheveux à 200 dollars. Mais il finit par faire la fête et devenir accro à la drogue et à l’alcool. Sa chute culmine en trompant les actionnaires de Dunder-Mifflin via les chiffres de vente de son site web, commettant effectivement une fraude comme l’affirme plus tard Oscar Martinez.
Dans la saison 5, il revient avec des mèches blondes et une attitude « work hard, play hard ». Il travaille pour Michael à la Paper Company et essaie toujours de garder son éthique de travail et de s’efforcer de bien faire.
Dans les saisons 6-8, Ryan semble être dépourvu de beaucoup de son ancienne morale et de ses ambitions. Il ne se soucie pas de travailler, lit de la poésie et initie divers projets créatifs. Il change de vêtements, passant du port de foulards fantaisistes, de fausses lunettes, de bretelles, de nœuds papillons, de trenchs, etc. et tente de créer une « attitude insoluble ». Il reste chez Dunder Mifflin, mais son poste n’est pas précisé ; Michael mentionne qu’il y travaille à plein temps dans WUPHF.com. De nombreux employés, notamment Jim et Pam, notent l’ineptie de Ryan en tant qu’employé et le fait qu’il éponge ses parents en vivant avec eux et en conduisant la voiture de sa mère.
Saisons 1-2Edit
Pour le premier épisode et pour une grande partie de la saison 1, le but de Ryan dans la série reflète celui de son équivalent britannique, Ricky Howard. Il est le substitut du public, permettant aux autres personnages de se présenter à lui, et par extension, au téléspectateur.
Ryan a été engagé pour remplacer Tom Peets, un employé qui avait perdu une bataille contre la dépression et s’était suicidé peu avant le début de la série. Tom est mentionné pour la première fois dans l’épisode Performance Review de la saison 2, où une note de sa part dans la boîte à idées longtemps ignorée de Michael Scott demande une aide psychologique pour sa dépression. Michael pense d’abord qu’il s’agit d’une blague, car personne ne s’appelle Tom dans l’agence, jusqu’à ce que Phyllis lui rappelle qu’il s’est suicidé.
Pendant les deux premières saisons, le personnage de Ryan est secondaire et il est principalement défini par son insatisfaction au travail et ses relations avec Michael et Kelly. Son insatisfaction se manifeste par son utilisation du sarcasme et un désintérêt général envers ses collègues. Ryan ne souhaite pas rester longtemps chez Dunder Mifflin, ni même que l’on se souvienne de lui lorsqu’il partira, indiquant que sa crainte ultime est de se voir affublé d’un surnom au bureau (être « le type qui fait quelque chose »). Pendant la période où Ryan était un employé temporaire (et même pendant quelques mois après sa promotion à temps plein), divers personnages (principalement Dwight) s’adressent fréquemment à lui en l’appelant « Temp » plutôt que par son vrai nom. Dans les saisons suivantes, plusieurs personnages utilisent sarcastiquement ce terme longtemps après que Ryan se soit élevé à une position plus importante dans l’entreprise.
Ryan est souvent la victime des pitreries de Michael et de son étrange man-crush sur lui, se résignant généralement aux demandes sans se plaindre. De plus, à la fin de la saison 2, Jim facilite une relation entre Kelly et Ryan, qui est très rock dès le début.
Saison 3Edit
Dès le début de la troisième saison « Gay Witch Hunt », Ryan devient un employé à temps plein et hérite du poste laissé vacant par Jim Halpert. Malgré cette promotion, Michael traite toujours Ryan comme son assistant personnel. Lors du retour de Jim à Scranton après la fusion des branches, il y a un moment de maladresse lorsque Jim s’installe nonchalamment à son ancien bureau, pour apprendre qu’il appartient désormais à Ryan – qui refuse de rendre le bureau à Jim, premier indice d’une rivalité entre les deux.
Ryan se rend à sa première visite commerciale dans « Initiation », où il est soumis à une série de tests par Dwight. Malgré son éducation supérieure, Ryan n’est pas un bon vendeur – son premier client lui dit carrément qu’il ne l’aime pas.
Dans la dernière scène de « The Job », Ryan reçoit un appel du siège de New York, lui offrant le poste précédemment occupé par Jan Levinson et faisant de lui le supérieur immédiat de Michael. Après avoir raccroché, il largue immédiatement Kelly.
Saison 4Edit
Novak, qui écrit également pour la série, commentant la quatrième saison, a déclaré : « Nous voulions qu’il s’habille de la façon la plus odieuse possible. Autant de noir que possible. » Cette saison comprend également des épisodes qui exposent la vie sociale de Ryan en dehors du lieu de travail, en montrant par exemple son studio à Manhattan. Au cours de la saison, il devient aussi de plus en plus arrogant, condescendant et ambitieux, s’exprimant presque exclusivement en termes de business. Dans « Dunder Mifflin Infinity », Ryan présente son concept de Dunder Mifflin Infinity, un nouveau site Web, à la succursale de Scranton, et donne un BlackBerry à tous les principaux employés. Il est impatient de montrer sa nouvelle richesse. Ses contacts occasionnels avec Kelly restent tendus. Dans « Money », Darryl exprime pour la première fois son désir romantique pour Kelly en affirmant « être excité chaque fois que je vois ce petit gars (Ryan) passer la porte ». Il est également évident que ses nouveaux pairs de l’entreprise ne l’aiment pas non plus ; un employé crie à Ryan de sortir de son bureau, et un autre dit à Michael et Dwight, « c’était drôle de voir Ryan tout embarrassé ».
Plus tard dans la saison, le nouveau site web de Ryan est en proie à des problèmes, notamment des prédateurs d’enfants et des ventes lentes. Les vendeurs résistent également au nouveau site. Les derniers épisodes le montrent devenir plus excité et sur les nerfs. Se sentant menacé par les bonnes relations de Jim Halpert avec David Wallace, Ryan conspire contre Jim et entreprend de le faire virer. Ryan commence également à s’habiller de façon de plus en plus négligée.
Dans « Goodbye, Toby », Ryan est – désormais typiquement – brusque avec Jim. Cependant, on découvre que Ryan a trompé les actionnaires de l’entreprise. Dans une vidéo YouTube intitulée « Whoaa ! Check it out ! », on voit Ryan être arrêté et escorté hors du bureau new-yorkais de Dunder Mifflin par la police, au grand désarroi de Michael et au plaisir de Jim et Kelly.
Saison 5Edit
Dans le premier épisode de la saison 5, il est révélé que Ryan a été libéré avec une peine de travaux d’intérêt général, et qu’il est devenu sobre. Michael engage Ryan par l’intermédiaire de l’agence d’intérim comme réceptionniste remplaçant. Dans une scène coupée, il reçoit un appel de David Wallace pour Michael. Furieux que Ryan soit de retour chez Dunder Mifflin, Wallace abuse de Ryan par téléphone devant le personnel. Cela pousse Michael à défendre Ryan et à sauver son emploi. Cependant, Ryan fait toujours preuve des problèmes d’ego qu’il a développés dans la quatrième saison.
Ryan retourne à l’annexe avec Kelly peu avant le retour prévu de Pam. Il commence à s’exhiber devant Kelly et les deux commencent à s’embrasser passionnément. Ryan dit à Kelly de rompre avec Darryl par SMS. Darryl répond rapidement en disant « c’est cool », ce qui réjouit Kelly et choque Ryan. Dans « Frame Toby », Ryan rompt à nouveau avec Kelly en disant qu’il part avec des amis en Thaïlande, mais la convainc de coucher avec lui une dernière fois et de lui donner de l’argent pour le voyage.
Ryan n’est plus revu jusqu’à l’épisode « Dream Team » dans lequel on le voit travailler dans un bowling jusqu’à ce qu’il soit embauché par Michael pour travailler à la Michael Scott Paper Company où il réalise sa première vente. Son apparence a radicalement changé avec le bronzage de son voyage en Thaïlande (révélé plus tard être Fort Lauderdale) et ses cheveux sont teints en blond.
Au début, Ryan agit avec désintérêt et irresponsabilité envers la nouvelle entreprise, choisissant de passer son temps à parler au téléphone et à surfer sur le web, ce qui, avec le manque d’espace, provoque des tensions avec Pam. Cependant, au fil du temps, les relations entre les employés deviennent plus amicales à mesure que le comportement de Ryan mûrit. Se liant à Pam et Michael sur le succès relatif de l’entreprise et grâce à la proximité, Ryan devient plus actif et impliqué.
Après le rachat de The Michael Scott Paper Company par Dunder-Mifflin, au grand dam de David Wallace, Ryan est initialement réembauché comme vendeur, mais, suite à des problèmes de budget, il est ramené au poste d’employé temporaire. Dans une interview, il dit que maintenant qu’il est à nouveau intérimaire, la seule chose qu’il peut contrôler est sa nourriture, mangeant cinq petits repas par jour.
Saison 6Edit
Le nouveau look de Ryan, à partir de la saison 6.
Dans la première de la sixième saison, « Gossip », l’apparence de Ryan a changé pour revenir à son look plus traditionnel – cheveux noirs et plus de bronzage visible. Dans « The Promotion », Ryan semble avoir acquis des compétences de persuasion auprès de l’équipe de vente, car il parvient à escroquer Pam d’un cadeau de mariage et à lui soutirer 50 dollars.
A partir du début de la saison 6, il sort à nouveau avec Kelly. Les deux dansent ensemble dans l’allée du mariage de Jim et Pam. Au fil de la saison, Ryan développe un personnage de hipster, portant des bretelles, des chemises en flanelle, des nœuds papillons et des écharpes. Dans « Double Date », Ryan est montré comme ayant commencé la photographie comme un passe-temps, et fait poser Kelly les seins nus. Il tente, sans succès, de faire faire la même chose à Erin.
Dans « Réunion d’actionnaires », il détourne les instructions de Jim et refuse de travailler. Il répand également la rumeur selon laquelle Jim n’est pas aussi puissant que Michael. Jim fait de lui un exemple en le mettant dans le placard derrière la cuisine, sans fenêtre ni accès à Internet. En conséquence, dans « Scott’s Tots », Ryan dit à Dwight qu’il l’aidera à faire virer Jim. A la fin de « Manager and Salesman », il sort avec Dwight pour fêter la rétrogradation de Jim au rang de vendeur. Dans « The Chump », il s’approche du bureau d’Erin et lui dit carrément qu’il aimerait coucher avec elle. Elle lui demande s’il plaisante, ce à quoi il répond par l’affirmative. Dans « Whistleblower », Ryan annonce un site web de réseau social qu’il lance et qui s’appelle « WUPHF ».
Saison 7Edit
Dans « Népotisme », Ryan fait de la publicité pour son site web WUPHF dans le Lip Dub que fait la branche de Scranton. Dans « The Sting », il aide Jim et Dwight à espionner Danny. Lorsqu’ils essaient d’échafauder un plan, Jim dit à Ryan qu’il est un « nouveau cadre sexy » et Ryan leur dit qu’il veut travailler chez Google.
Dans « Concours de costumes », il s’habille en Justin Bieber dans l’espoir de gagner le livret d’épargne de Scranton d’une valeur de 15 000 dollars d’épargne. Dans « Baptême », il se moque du pasteur du groupe de jeunes.
Dans « WUPHF.com », Ryan essaie d’inciter les gens à investir dans sa société. Lorsqu’il révèle qu’il sera ruiné dans neuf jours, Kelly arrive et tente d’investir. Ryan leur dit alors qu’il a reçu une offre du Washington University Public Health Fund (WUPHF), mais Darryl se rend compte qu’ils ne sont intéressés que par le nom de domaine. Ryan essaie de soutirer plus d’argent à Michael, mais il est pris par surprise lorsque Michael dit à tous les autres investisseurs que même s’il n’accepte pas de céder leurs parts dans le WUPHF (ils ont besoin de l’accord de Michael car il détient plus de 50% des actions), il pense que Ryan est superficiel et un mauvais ami, et Ryan a l’air horrifié lorsque Michael lui dit qu’il a ces neuf jours pour arranger les choses. À la fin de l’épisode, Ryan dit à tout le monde qu’il a vendu WUPHF.com.
Ryan montre des traits plus immoraux dans « Garage Sale », lorsqu’il vend des pots de la sauce Pesto maison de sa mère, qu’elle avait l’intention de réserver à la famille, pour ses propres profits. Ryan fait également partie du groupe qui aide Michael à trouver une bonne façon de demander Holly en mariage. Lorsque Michael fait sa demande à Holly, il demande à certains employés de l’épouser en plaisantant. Il déclare que Ryan est le seul dont il se préoccupe.
Dans « Les derniers Dundies de Michael », on le voit blessé que Danny Cordray ait brisé sa série de victoires du prix « le plus chaud du bureau », bien qu’il tente de le cacher. La contribution de Ryan à la version des employés de bureau de « Seasons of Love » est que Michael l’a aidé à arrêter la drogue. Dans « Goodbye, Michael », Michael donne à Ryan son enseigne de bière St. Pauli Girl, mais seulement après s’être assuré qu’il n’est pas sujet à des crises. Ryan semble apprécier sincèrement le cadeau.
Dans « The Inner Circle », Ryan ment à Deangelo au sujet de son travail à l’agence de Scranton. Bien que Kelly soit en colère, elle accepte en échange que Ryan soit un petit ami dévoué. Cependant, Kelly ne tarde pas à démasquer Ryan comme un imposteur après l’avoir sévèrement réprimandé au sujet de son chèque de paie devant Deangelo. Cependant, parce que Deangelo préfère Ryan à Kelly, il le nomme comme son superviseur officiel.
Dans « Dwight K. Schrute, Manager (par intérim) », après que Dwight a accidentellement mal tiré avec une arme à feu dans le bureau et que Toby remplit le formulaire d’accident de violence par arme à feu, le représentant des RH demande aux employés s’ils ont eu l’impression qu’il s’agissait d’un incident terroriste. Ryan, qui apprécie manifestement la situation de Dwight, dit ouvertement qu’il s’est senti terrorisé.
Dans « Comité de recherche », Ryan révèle à la caméra qu’il croit que Robert, le petit ami d’Angela, est gay, car il a « aimé » les photos Facebook de Ryan à 3 heures du matin. Au cours d’un débat du personnel sur la personne à embaucher pour le poste de manager, Ryan déclare qu’il veut un outsider. Alors que Jim pense qu’il fait référence aux candidats extérieurs au bureau, Ryan dit qu’il voulait dire un « outsider » comme quelqu’un qui est en marge de la société, et suggère un sans-abri. Ryan se lamente sur le fait qu’il s’en est tiré à bon compte lorsque Michael était son patron et que ce n’était pas bon pour lui. Il dit qu’il veut être guidé et dirigé, mais ne veut pas que le nouveau directeur lui donne des ordres.
Saison 8Edit
Dans « La liste », Ryan se trouve du côté des « perdants » de la liste du nouveau PDG Robert California. Il essaie de convaincre les autres membres du personnel, qui sont également du côté des « Losers », que la liste est en fait défectueuse, puisqu’il y figure.
Dans « Spooked », il se déguise en Jesse Pinkman, un personnage de Breaking Bad.
Dans « Le remplacement de Pam », il demande à Jim si la remplaçante de Pam, Cathy, est célibataire. Cependant, il ne l’approche pas.
Dans « Gettysburg », il décide de rester au bureau pendant qu’Andy et certains autres employés sont à Gettysburg. Il tente d’impressionner Robert California avec quelques idées pour l’entreprise, mais il est temporairement éclipsé par Kevin.
Dans « Mme California », Ryan raconte à Susan California et à ses collègues son idée « Dream for a Wish ». Susan l’appelle Bryan et, alors qu’il corrige son erreur et qu’elle s’excuse, il la traite de « salope » dans une interview à tête parlante.
Dans « Christmas Wishes », Ryan et Kelly offrent à Angela, enceinte, une chemise sur laquelle est écrit « Ask, then touch ». On le voit également danser avec Kelly à plusieurs reprises au cours de cet épisode. Dans une scène coupée, Andy dit à Ryan qu’il aura une assurance maladie pour la nouvelle année, mais Ryan est contrarié parce qu’il avait voulu dix jours de maladie supplémentaires, et semble mal à l’aise quand Andy dit qu’il s’attend à ce que Ryan soit un meilleur travailleur à l’avenir.
Ryan rejoint Jim, Stanley, Erin et Cathy Simms pour se rendre à Tallahassee et travailler sur le projet du magasin Sabre sous la direction de Dwight. Il flirte brièvement avec Erin lorsqu’il apprend qu’elle a l’intention de rester en Floride, mais après qu’elle lui ait dit qu’il pourrait la rejoindre comme colocataire et éventuellement commencer à sortir avec elle dans six mois, il déclare froidement qu’il est amoureux de Kelly. Lorsque Dwight et Nellie Bertram ouvrent un magasin test pour voir comment le projet pourrait réellement fonctionner, Ryan est chargé de créer et de faire une présentation sur la pyramide de Sabre. Cependant, il panique gravement car sa mère et Kelly ne sont pas là pour le garder sur un pied d’égalité, et les efforts de Jim et Dwight pour le calmer échouent et laissent Ryan s’enfuir de l’équipe et monter dans un bus.
Saison 9Edit
Dans « New Guys », Kelly Kapoor déménage avec Ravi, son fiancé pédiatre indien-américain, à Miami, dans l’Ohio bien qu’elle croie déménager à Miami, en Floride. Ryan la suit mais prétend que c’est pour des raisons sans rapport.
Ryan revient dans « Finale » pour assister au mariage de Dwight et Angela. Assis à côté de Kelly et Ravi, il est révélé qu’il a eu un fils en bas âge nommé Drake avec une ancienne petite amie qui les a abandonnés. Kelly et Ryan se lancent des regards coquins avant que Ryan ne donne une fraise à son fils, qui fait une réaction allergique, ce qui pousse Ravi à s’occuper de Drake. Ryan dit à Kelly qu’il a donné une réaction allergique à Drake pour lui parler. Les deux s’embrassent rapidement et disent vouloir commencer une nouvelle vie ensemble. Ryan et Kelly s’enfuient alors du mariage ensemble. Après s’être occupé de Drake, Ravi constate que le couple a disparu et Kevin l’informe de ce qui s’est passé. Ravi dit à Kevin d’appeler les services sociaux, insistant sur le fait qu’ils trouveront un père plus approprié. Nellie, désirant elle-même un enfant, prend Drake sur le fait, disant plus tard dans une tête de discussion que si Ryan veut récupérer le bébé, il peut la trouver en Europe.