Malgré son nom, la Russian River Valley AVA ne couvre pas toute la Russian River Valley – qui s’étend au nord dans le comté de Mendocino, en Californie, et au sud-ouest jusqu’à l’océan Pacifique. À l’origine, la rivière continuait vers le sud et se déversait dans la baie de San Francisco, mais au cours de son histoire, pour des raisons que les géologues ne comprennent pas encore, la rivière a changé de cours. Le petit segment de la vallée fluviale qui constitue l’AVA commence près de Healdsburg, une fois que la rivière quitte la région de l’Alexander Valley par une gorge étroite dans les contreforts des montagnes Mayacamas. De là, elle s’étend vers le sud jusqu’aux plaines de Santa Rosa et à Sébastopol et vers l’ouest jusqu’aux villes de Monte Rio, Guerneville et Occidental. À l’intérieur des limites de l’AVA Russian River se trouvent les sous-ASA Chalk Hill et Sonoma Green Valley. En 2003, l’AVA a été étendue pour inclure 767 acres (310 ha) au sud de Fulton.
La géographie de la Russian River Valley a été façonnée il y a des millions d’années par des collisions entre les plaques tectoniques nord-américaine et pacifique et des éruptions par des cheminées volcaniques qui ont déposé des cendres volcaniques sur des couches de substratum érodé. Cela a créé un grès de limon connu sous le nom de « sol Goldridge ». Certains des vignobles de Pinot noir et de Chardonnay les plus respectés de la région sont plantés le long de dépôts de sol Goldridge. Près de la ville de Sebastopol, un sol différent, plus argileux, connu sous le nom de « sol de Sebastopol », s’est également révélé efficace pour le Pinot noir en raison de sa capacité à retenir moins d’eau que le sol de Goldridge. Ce sol a été créé par l’eau qui s’écoule des montagnes de Sonoma et qui transporte avec elle des dépôts d’argile. Un troisième type de sol, que l’on trouve près de la rivière, est principalement alluvial et constitue les régions de banc de la rivière.
Avec des parties de l’AVA situées à moins de 10 miles (16 kilomètres) du Pacifique, le climat de l’AVA Russian River est caractérisé par un brouillard matinal frais qui arrive de l’océan par le Petaluma Gap et se consume pendant la journée. L’influence rafraîchissante du brouillard est responsable de l’importante variation diurne de la température, les températures nocturnes pouvant chuter de 35 à 40 degrés Fahrenheit (environ 20 °C) par rapport aux maxima diurnes. La rivière russe est un cours d’eau alimenté par les pluies qui gonfle en hiver et fournit une irrigation essentielle aux vignobles de la région pendant la saison sèche, à la fin du printemps. En été, la chaleur de la saison est tempérée par l’influence maritime du brouillard qui facilite une longue et lente période de maturation et limite le risque de surmaturation ou de saveurs « cuites » dans les raisins. Les vendanges dans la Russian River Area ont souvent lieu à des dates plus tardives que dans les régions voisines. Les parties centrales et occidentales de l’AVA sont les plus fraîches et ont tendance à être les plus plantées en Pinot noir et Chardonnay. Les parties orientales de l’AVA, situées près de l’US 101 et comprenant la sous-ASA de Chalk Hill, sont les zones les plus chaudes de l’AVA Russian River étant les plus éloignées de l’océan.
Litiges sur les limitesModifier
L’AVA Russian River a connu un certain nombre de litiges concernant l’expansion et la révision des limites de l’appellation. En 1997, l’association des vignerons de la Russian River a tenté d’étendre l’AVA jusqu’à la ville de Cotati, dans le coin sud-est du comté de Sonoma. Cette proposition a été rejetée par le Bureau des alcools, du tabac, des armes à feu et des explosifs car elle avait une portée trop large. En 1999, l’association des producteurs a déposé une nouvelle proposition visant à réviser les limites en fonction de l’influence du brouillard côtier. Dans le cadre de cette proposition, la sous-AVA de Chalk Hill, plus chaude, qui subit peu l’influence du brouillard, serait exclue de l’AVA de la rivière Russian et une plus grande superficie le long du coin sud-ouest de l’AVA serait ajoutée. Cette proposition a également été rejetée par la suite. En 2003, une nouvelle proposition a été émise pour étendre l’AVA de 310 hectares (767 acres) à l’extrémité sud-ouest, près de la région de Green Valley. Cette expansion a été approuvée plus tard cette année-là.
En 2008, E & J Gallo pétition pour une nouvelle expansion de l’AVA dans le coin sud-ouest de 14 000 acres (5 700 ha) qui comprendrait le vignoble Two Rock de la cave situé le long du corridor de l’autoroute 101 près de Cotati dans l’AVA. Si elle est approuvée, la pétition portera la superficie totale de l’AVA à 68 000 hectares. Lors de la première proposition, l’association des viticulteurs de la rivière russe a voté à l’unanimité pour s’opposer à l’expansion, au motif que la zone proposée est climatiquement différente du reste des régions de la rivière russe. Gallo a contesté cette opinion et, après des changements de direction, l’association des viticulteurs a officiellement adopté une position neutre sur la proposition, même si une certaine opposition se fait toujours entendre. Lors d’une réunion des membres le 9 décembre 2008, les viticulteurs de la Russian River se sont opposés à l’expansion proposée.