Le conte faustien de l’homme troublé faisant un pacte avec le diable est un motif récurrent de la mythologie chrétienne. Elle s’infiltre souvent dans la musique – il y a deux siècles, on croyait que les pouvoirs du violoniste italien Paganini étaient sataniques. Mais aucun de ces mythes ne s’est avéré aussi durable que celui de Robert Johnson. Le bluesman Son House, un contemporain de Johnson, affirmait qu’il était un honnête harmoniciste mais un piètre guitariste jusqu’à ce qu’il disparaisse pendant quelques semaines. La légende veut que Johnson ait emporté sa guitare au carrefour des autoroutes 49 et 61 à Clarksdale, dans le Mississippi, où le diable a réaccordé son instrument en échange de son âme. Il en revint avec une technique redoutable et une maîtrise du blues.
L’histoire était initialement racontée d’un bluesman plus âgé, Tommy Johnson (aucun lien de parenté), mais il mourut en 1956, à 60 ans. Elle s’appliquait de manière plus obsédante à Robert Johnson, mort en 1938, à seulement 27 ans, après une vie troublée et une carrière itinérante. Ses seuls enregistrements, réalisés un an avant sa mort, ont toujours une qualité effrayante même 80 ans après.
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