- Robert F. Smith a été parmi les premiers Afro-Américains à diriger un fonds d’investissement privé, a-t-il déclaré à Business Insider.
- L’homme d’affaires milliardaire pousse les initiatives de diversité dans chaque société de logiciels dans laquelle il investit, et affirme que cela les aide à créer de meilleurs produits.
- Smith a fait les gros titres en mai après avoir annoncé qu’il paierait les prêts étudiants de la classe de diplômés d’un collège historiquement noir basé en Géorgie.
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Robert F. Smith est l’homme noir le plus riche d’Amérique, et l’un des quatre seuls à avoir actuellement une valeur nette de plus d’un milliard de dollars. Fils de deux instituteurs basés à Denver, il a obtenu des diplômes de l’université Cornell et de la Columbia Business School avant de fonder Vista Equity Partners, une société de capital-investissement spécialisée dans les entreprises de logiciels, en 2000.
Depuis qu’il est devenu un titan noir du capital-investissement, Smith sait qu’un élément de la sagesse conventionnelle est vrai : La vie est vraiment solitaire au sommet. Smith dépense maintenant sa fortune de 5 milliards de dollars pour s’assurer que cela ne reste pas ainsi.
Plus célèbre, Smith s’est porté volontaire pour payer les prêts étudiants de toute la classe de diplômés de Morehouse College tout en prononçant leur discours de remise des diplômes en mai. Il a par la suite élargi ce don, qui, selon l’université historiquement noire, s’élevait à 34 millions de dollars, pour couvrir toute dette éducative impayée par les parents des étudiants.
Les efforts de Smith ne profitent pas seulement aux Afro-Américains. Vista investit exclusivement dans des entreprises de logiciels – une rareté dans le domaine du capital-investissement – et a mis l’accent sur les initiatives de diversité des sexes dans toutes ces entreprises. Vista organise également une conférence annuelle au cours de laquelle des dirigeantes du portefeuille de l’entreprise, des représentants de la Columbia Business School et d’autres cadres du secteur des technologies discutent des stratégies à mettre en œuvre pour que davantage de femmes accèdent aux postes les plus élevés. Après avoir animé un panel lors de l’événement de cette année, le 19 février à New York, Smith s’est assise pour une interview avec Business Insider.
L’interview suivante a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.
Taylor Nicole Rogers : L’une des choses pour lesquelles Vista est le plus connu est de regarder au-delà de l’Ivy League pour tirer des talents d’une grande variété de milieux. Comment faites-vous cela ? Robert F. Smith : Ce que nous recherchons vraiment, ce sont les personnes les plus intelligentes de la planète pour travailler pour nous. La clé est de s’assurer que nous allons aussi large que possible, afin que nous puissions être le reflet de ce à quoi ressemble cette planète dans les entreprises que nous exploitons.
Nos produits desservent toutes les industries. Nous sommes présents dans 175 pays, nous avons 225 millions d’utilisateurs de nos logiciels. Ils sont tous différents. Si vous concevez un logiciel pour un certain segment et d’une certaine manière, alors c’est très probablement tout ce qui va l’utiliser. Il y a environ sept milliards de personnes sur cette planète. Seulement 26, 27 millions d’entre nous savent réellement comment écrire du code. Nous devons donc aller chercher ces personnes, les cultiver et les développer.
Vous devez créer un processus et un environnement de travail qui font que les gens ne se sentent pas seulement invités à la fête, mais aussi invités à danser. C’est une question de nécessité plus qu’autre chose.
Rogers : Comment expliquez-vous cette ligne de pensée à vos investisseurs et aux dirigeants des entreprises de votre portefeuille qui ne partagent pas la même approche ?
Smith : Prenez une entreprise comme Jamf . C’est une entreprise du Midwest et par son évolution naturelle, elle n’aurait tout simplement pas la main-d’œuvre la plus diversifiée. Mais le PDG, Dean Hager … a examiné nos meilleures pratiques et a élargi l’ensemble des opportunités de nos candidats. Il a maintenant l’une des forces de travail les plus diversifiées et l’une des entreprises à la croissance la plus rapide du portefeuille parce que nous sommes passés par ce que j’appelle l’effet de réoutillage.
Ils ont 30% de femmes et ils ont quatre ou cinq fois le nombre de personnes de couleur qu’ils avaient il y a cinq ans. Ils ont fait un effort concentré et ont dit : » Nous devons changer cela – pas parce que c’est la bonne chose à faire, mais parce que c’est une nécessité commerciale.’
Ce que les entreprises doivent faire, c’est être plus réfléchies sur la façon dont elles engagent leur base de clients. Et quelle est leur base de clients ? Eh bien, ils ressemblent à ce à quoi le monde ressemble. Vous devez construire une organisation qui reflète votre base de clients afin de maintenir la supériorité du produit et d’obtenir un avantage sur le marché.
Rogers : La diversité a-t-elle un impact sur la façon dont vous gérez votre entreprise ?
Smith : Notre entreprise est un peu différente dans la mesure où nous sommes axés sur les entreprises et non sur les consommateurs. Nous réalisons l’importance de refléter ce à quoi ressemble l’environnement commercial, et pas nécessairement l’environnement de consommation localisé. L’environnement commercial mondial possède certains attributs associés à une intelligence et à une capacité supérieures, ainsi qu’à la capacité d’exécution. Vous devez vous assurer que vous avez des gens dans votre organisation qui reflètent cela.
Rogers : En parlant de l’environnement commercial mondial, il n’y a pas beaucoup de personnes qui vous ressemblent et qui ont atteint votre niveau de réussite. Comment cela a-t-il été ?
Smith : J’ai réalisé, lorsque j’ai décidé de me lancer dans le génie chimique, qu’il y avait très peu d’ingénieurs chimistes afro-américains. Je pourrais probablement nommer six ingénieurs chimistes afro-américains que j’ai rencontrés dans toute ma vie à ce jour.
Quand j’ai décidé de me lancer dans ce monde du private equity, il n’y avait pas d’afro-américains à la tête de fonds, quelle que soit leur taille. Et aujourd’hui, j’ai un groupe de gestionnaires plus diversifiés avec qui je travaille. Nous avons notre propre organisation, où nous discutons et nous nous aidons mutuellement à créer. J’appelle cela des engagements entre pairs pour s’aider mutuellement à penser à lever des fonds et à mieux organiser nos entreprises.
Il n’y avait personne qui me ressemblait à la tête d’une grande société de capital-investissement loin de la taille que nous avons – ou même près de la taille que nous avions à l’époque. C’est donc une partie du rôle de pionnier – il ne s’agit pas seulement de tracer la voie, mais aussi de poser des balises, d’éliminer les mauvaises herbes et d’établir des voies de soutien derrière vous pour que d’autres membres de votre communauté puissent suivre.
Rogers : Vous êtes maintenant l’un des philanthropes les plus connus de votre génération, mais vous avez concentré vos dons sur une population que peu d’autres donateurs connaissent : les afro-américains. Pourquoi cela ?
Smith : Je dis aux gens qu’il n’y a rien de plus grand que de libérer l’esprit humain. Pensez à 400 jeunes hommes afro-américains qui venaient de faire le gros du travail. Beaucoup d’entre eux avaient des prêts universitaires et des prêts PLUS des parents sortant de leurs quartiers, combattant ce pour quoi ils se battaient, puis s’instruisant. Maintenant, ils ont fait tout le travail. Et j’ai pensé, que puis-je faire pour élever leur esprit qui est déjà élevé ? Et j’ai pensé que libérer 400 esprits 400 ans après 1619 est probablement une bonne, bonne chose à faire.
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