Le sénateur Robert Kennedy est abattu à l’hôtel Ambassador de Los Angeles après avoir remporté la primaire présidentielle de Californie. Immédiatement après avoir annoncé à ses partisans en liesse que le pays était prêt à mettre fin à ses fractueuses divisions, Kennedy est abattu de plusieurs balles par Sirhan Sirhan, un Palestinien de 22 ans. Il a été déclaré mort un jour plus tard, le 6 juin 1968.
L’été 1968 a été une période tempétueuse dans l’histoire américaine. La guerre du Vietnam et le mouvement anti-guerre étaient à leur apogée. Martin Luther King, Jr. avait été assassiné au printemps, déclenchant des émeutes dans tout le pays. Face à cette agitation, le président Lyndon B. Johnson décide de ne pas briguer un second mandat lors de la prochaine élection présidentielle. Robert Kennedy, frère cadet de John et ancien procureur général des États-Unis, s’est engouffré dans cette brèche et a connu une vague de soutien.
LIRE LA SUITE : 1968 a-t-elle été l’année la plus sanglante de l’Amérique en politique ?
Kennedy était perçu par beaucoup comme la seule personne dans la politique américaine capable d’unir le peuple. Il était aimé par la communauté des minorités pour son intégrité et son dévouement à la cause des droits civiques. Après avoir remporté la primaire de Californie, Kennedy était en position de recevoir la nomination démocrate et d’affronter Richard Nixon lors de l’élection générale.
Alors que les athlètes vedettes Rafer Johnson et Roosevelt Grier accompagnaient Kennedy par une sortie arrière de l’hôtel Ambassador, Sirhan Sirhan s’avança avec une affiche de campagne roulée, cachant son revolver .22. Il n’était qu’à un pied lorsqu’il a tiré plusieurs coups de feu sur Kennedy. Grier et Johnson ont maîtrisé Sirhan au sol, mais pas avant que cinq passants ne soient blessés. Grier était désemparé par la suite et se reprochait d’avoir permis à Kennedy d’être abattu.
Sirhan, qui était né en Palestine, a avoué le crime lors de son procès et a été condamné à mort le 3 mars 1969. Cependant, depuis que la Cour suprême de l’État de Californie a invalidé toutes les condamnations à mort en 1972, Sirhan a passé le reste de sa vie en prison. Selon le New York Times, il a depuis déclaré qu’il pensait que Kennedy avait « contribué » à l’oppression des Palestiniens. Hubert Humphrey a fini par se présenter pour les démocrates en 1968, mais a perdu contre Nixon.