Numele de Deșertul Sahara ne înfățișează pentru cei mai mulți dintre noi o imagine a unui peisaj nisipos, arid și fără limite. Deși acest fapt este adevărat într-o oarecare măsură, deoarece există porțiuni extinse din Sahara care sunt complet lipsite de viață, alte părți ale deșertului au o diversitate semnificativă de floră și faună care sunt bine adaptate pentru a supraviețui în condițiile extreme pe care le oferă deșertul. Unele dintre plantele care cresc în deșertul Sahara au fost menționate mai jos.
Um măslin de Laperrine
Un măslin în deșertul Sahara este greu de imaginat. Cu toate acestea, măslinul lui Laperrine, vărul saharian al măslinilor mediteraneeni, crește în Sahara. Acest copac este extrem de rezistent la secetă și are potențialul de a fi folosit ca resursă genetică pentru îmbunătățirea omologilor săi domestici. Arborele crește pe înălțimile sahariene, unde este folosit ca sursă de lemn pentru populațiile locale. Frunzele copacului sunt utilizate la prepararea medicamentelor tradiționale și ca furaj pentru animale. În prezent, există o mare nevoie de a salva măslinul de Laperrine. Metoda sa de reproducere vegetativă și fluxul genetic limitat, combinate cu schimbările climatice, au dus la scăderea drastică a populației sale. Conservarea acestui arbore este, prin urmare, de o importanță capitală.
Cipru saharian
Un alt copac care crește în munții din Sahara, ciprul saharian este o specie foarte rară de conifere. Este originar din munții Tassili n’Ajjer din Sahara. Populația acestui copac se află izolată de orice alt copac. Clasificat ca fiind în pericol critic de dispariție, doar aproximativ 233 de exemplare de chiparos saharian mai sunt în picioare în prezent. Multe dintre acestea au o vechime de aproximativ 2000 de ani. Cel mai mare are o circumferință de 12 m și se numește Tin-Balalan. Deșertificarea crescută a Saharei a suprimat în mare măsură regenerarea. În zona în care cresc acești arbori nu cad decât aproximativ 30 mm de precipitații pe an. Cipresul saharian se deosebește de omologul său mediteranean printr-o serie de caracteristici, cum ar fi un sistem reproductiv unic de apomixie masculină, un frunziș mai albastru, prezența unei pete albe de rășină pe fiecare frunză etc. În unele părți ale Europei, chiparosul saharian este cultivat ca parte a unui efort de conservare, dar și ca arbore ornamental.
Palmierul dacilor
Datele sunt aproape sinonime cu deșertul, iar deșertul Sahara nu face excepție. Datinul este o specie de plantă cu flori care aparține familiei Arecaceae sau palmier. Fructele dulci comestibile produse de palmierul datilar reprezintă unul dintre alimentele de bază ale locuitorilor deșertului. Datinii au o înălțime de până la 21 – 23 m și cresc singuri sau formează un tufiș în care mai multe tulpini împart un singur sistem radicular. Curmalii sunt polenizați de vânt în natură. Cu toate acestea, practicile horticole din oazele din Sahara implică polenizarea manuală a curmalelor.
Cimbrul de deșert
Cimbrul de deșert crește, de asemenea, pe înălțimile din Sahara și în alte părți ale deșertului. Această plantă are nevoie de foarte puțină apă pentru dezvoltare, înflorire și întreținere. Locațiile calde, însorite, cu sol bine drenat, sunt ideale pentru cultivarea sa. Cimbrișorul are un aspect arbustiv, uscat, dar este extrem de tolerant la condiții dure. Cimbrul este folosit în scopuri medicinale, culinare și ornamentale.
Tamarisc
În zona de coastă vestică a Saharei, se găsesc plante halofile precum Tamarix senegalensis. Tamarisc este un mic arbust cu rămurele care crește în solurile deșertice saline și pe malurile mării. Are frunze și flori uscate, asemănătoare unor solzi. Rădăcinile plantei ajută la reducerea eroziunii solului de-a lungul regiunii de coastă uscată în care crește.
Acacia
Cunoscut și sub numele de salcâm, salcâmul este un gen de arbori și arbuști aparținând subfamiliei Mimosoideae din familia Fabaceae. Acacia este o altă plantă care face parte integrantă din ecosistemul deșertului. De fapt, acacia se referă la un grup eterogen de plante care variază de la arbori mari la subarbuști asemănători unui covor. Plantele sunt extrem de utile pentru locuitorii deșertului și sunt folosite pentru hrană, furaje, lemn de foc, tanin etc.
Palmașul doum
Palmașul doum este un alt unul dintre puținii arbori care cresc în Sahara. Este un palmier care producea fructe comestibile. În Sahara, palmierul doum crește în locuri cu suficientă apă subterană. Se găsește în general în zona de tranziție Sahel, între Sahara și savana sudaneză. Palmierul doum crește în oaze, wadis și, ocazional, pe versanții stâncoși din Sahara. Solurile îmbibate cu apă nu sunt bune pentru creșterea sa. Toate părțile palmierului doum sunt utilizate. Arborele oferă umbră. Frunzele și fibrele sale sunt folosite pentru a țese coșuri, covoare, mături, frânghii etc. Fructele copacului sunt consumate. Vechii egipteni considerau palmierul doum ca fiind sacru, iar semințele plantei erau adesea găsite în mormintele faraonilor.
Cuvă de deșert
Cunoscută și sub alte denumiri, cum ar fi dovleac sălbatic, castravete amar etc., dovleacul de deșert crește și în deșertul Sahara. Deși această plantă seamănă cu vița de vie obișnuită de pepene verde, ea dă fructe amare, mici și tari. Rădăcinile mari și cărnoase ale dovleacului de deșert îi permit să supraviețuiască condițiilor aride în care crește. Semințele sunt comestibile, dar fructele amare pot fi otrăvitoare dacă sunt consumate. Planta și părțile sale sunt folosite, de asemenea, pentru prepararea medicamentelor tradiționale sau pentru producerea de biocombustibil și ulei.