Creat de Shawn Fanning, în vârstă de 19 ani, în 1999, Napster este o aplicație care oferă persoanelor fizice acces la fișierele MP3 ale celorlalți prin crearea unui sistem unic de partajare a fișierelor prin intermediul internetului.
Napster permite utilizatorilor să vizualizeze și să descarce conținutul directoarelor MP3 de pe hard disk-urile altor utilizatori Napster. Introduceți artistul și/sau melodia pentru a primi o listă, compilată de serverele Napster, cu toate fișierele disponibile în acel moment. Faceți dublu clic pe o melodie pentru a o descărca de pe discul dur al utilizatorului.
Deoarece Napster caută pe hard disk-uri individuale, numărul și varietatea fișierelor MP3 variază. Nu toți utilizatorii Napster sunt online în același timp; prin urmare, ceea ce s-ar putea să nu găsiți într-o zi, s-ar putea, de fapt, să fie acolo în ziua următoare.
Credincioșii Macintosh care doresc să beneficieze de Napster pot descărca Macster, care funcționează exact în același mod ca și Napster. Și, pentru toți nebunii open-source, uitați-vă la GNapster.
Napster a fost criticat de Recording Industry Association of America (RIAA), care interpretează Napster ca fiind un software care încalcă drepturile de autor. Dar, deoarece fișierele MP3 nu se află pe serverele Napster și nici nu percepe o taxă pentru acest serviciu, criticii au considerat că RIAA are un picior slab din punct de vedere juridic pe care să se sprijine. Napster permite pur și simplu persoanelor fizice să partajeze muzică, la fel ca și casetofoanele și inscriptoarele de CD-uri. Cu toate acestea, în martie 2001, ca urmare a unui ordin judecătoresc, Napster a blocat comercializarea a peste 100.000 de fișiere cu melodii protejate prin drepturi de autor. Instanța a decis că tehnologia Napster reprezintă o încălcare a drepturilor de autor asupra muzicii publicate.
Mulți consideră că Napster revoluționează piața muzicală de consum și că depinde de industria muzicală să se adapteze.