Fondatorul Death Row Records va fi eliberat în curând, după 31 de ani petrecuți în închisoare

Michael Harris, cunoscut sub numele de „Harry O”, a co-fondat Death Row Records la sfârșitul anilor ’80 – iar povestea sa este destul de fascinantă.

Chiar dacă binecunoscuta casă de discuri nu mai există, aceasta a fost un gigant în perioada sa de glorie, vânzând 18 milioane de albume și câștigând sute de milioane. Harris a numit-o astfel după ce a fost găzduit temporar în Death Row din închisoarea San Quentin.

Cu mult timp înainte de a crea casa de discuri, Harris a fost bine cunoscut ca un lord al drogurilor, specializat în cocaină.

După ce a vorbit recent cu Mail, el a spus: „În urmă cu peste 30 de ani am făcut parte din problemă. Cu toate acestea, de-a lungul anilor am dovedit în mod repetat că fac parte din soluție. Este vorba de a mă întoarce în societate cu noua mea viziune, talente și intuiții regăsite. Să dăruiesc înapoi comunităților în care ajutorul meu este atât de necesar.”

„Sunt un om care a experimentat înălțimi incredibile și coborâșuri incredibile. Sunt un om care a intrat în închisoare ca un băiat și care va ieși din închisoare ca un om matur. Știu că, din momentul în care voi fi liber, voi lucra obosit pentru a ajuta la schimbarea unor vieți”, a adăugat el.

Să ne întoarcem în timp, în urmă cu câteva decenii.

Crescut în East Side, Harris a început să vândă pe străzile din South Central Los Angeles la mijlocul anilor ’80, când traficanții de droguri columbieni au început să trateze direct cu angrosiștii negri de cocaină, în loc să treacă prin vechii lor intermediari mexicani.

Harris a profitat de ocazie și a construit o organizație care a distribuit cocaină în California, Arizona, Texas, Michigan, Illinois, Ioha, Indiana, Missouri, Louisina, Florida și New-York. La vremea respectivă, anchetatorii au spus că el vindea atât de multă cocaină încât baronii columbieni ai drogurilor nu au avut de ales decât să meargă să lucreze cu el.

Până la vârsta de 26 de ani, el făcuse deja milioane de dolari, iar sfera sa de influență a continuat să crească.

Harry O a fost primul afro-american care a produs o piesă pe Broadway. El a condus compania de teatru care a depistat pentru prima dată talentul lui Denzel Washington.

În acest moment, a vrut să-și legitimeze averea pentru a câștiga în respectabilitate.

Cercul său s-a extins la o mulțime de oameni foarte puternici, inclusiv politicieni. S-a împrietenit cu Tom Bradley, care este cel mai longeviv primar din istoria orașului Los Angeles.

Bradley a încercat să îi ia de pe stradă pe acei mari traficanți de droguri și să îi transforme în schimb în oameni de afaceri, dar nu a avut prea mult succes în acest sens. El și Harris „aveau un plan pentru comunitatea de culoare

La sfârșitul anilor ’80, a avut loc o acțiune majoră de reprimare a dealerilor din Los Angeles, care s-a soldat cu nenumărate arestări.

„Nu am fost un dealer de droguri, am fost o persoană care a decis să vândă droguri”, explică Harris într-o înregistrare nedatată. „Dar, de asemenea, la un alt moment dat, am decis că nu mai vreau să fac asta, așa că am luat acele încasări și am investit în diverse proprietăți imobiliare și afaceri care s-au dovedit a fi destul de profitabile.”

În 1987, Harry O a fost închis într-o închisoare de stat din California timp de 28 de ani, după ce a fost condamnat pentru acuzații de tentativă de omor și răpire. „Aș prefera să mor decât să torn”, spusese el într-un interviu.

În timp ce își ispășea pedeapsa, Harris a avut destul timp să se gândească la un plan pentru a-și putea lansa propria casă de discuri. El l-a pus pe avocatul său David Kenner să înființeze Godfather Entertainment în 1991, cu Death Row Records ca principală filială.

Fostul gangster a pus apoi ochii pe Suge Knight, care făcea parte din industria de divertisment la sfârșitul anilor ’80 ca bodyguard al celebrităților. El avea toate conexiunile necesare cu rapperi pentru a lansa cu succes o casă de discuri.

Knight a reușit să-l viziteze pe Harris în închisoare datorită lui Kenner, astfel încât amândoi au putut discuta despre Godfather Entertainement. Acesta a decis să se asocieze cu Suge Knight și i-a pus la dispoziție 1,5 milioane de dolari.

Compania a organizat petrecerea de lansare în 1992, în Chasen, un local prestigios din West Hollywood care a găzduit multe petreceri pentru premiile Academiei.

Până în 1992, Suge a fost arestat pentru că a lovit cu pistolul doi bărbați în birourile Death Row Records. În 1995, a fost acuzat din nou de agresiune criminală. Mulțumită lui Kenner, acuzațiile au fost retrase după o înțelegere de 600.000 de dolari.

În același an, a pledat vinovat și de jaf armat și atac cu armă de foc.

În ciuda acestor probleme judiciare, Universal Music a plătit Death Row Records aproximativ 75 de milioane de dolari între 1995 și 1997.

Harris a avut prea multă încredere în Kenner și Suge pentru a-și proteja casa de discuri. Avocatul și firma sa de avocatură au primit 13 milioane de dolari din plata uriașă a Universal Music.

În ciuda succesului financiar, controversele, procesele și violențele atât din partea asociaților, cât și a artiștilor săi au pus o presiune majoră asupra Death Row Records.

În 2006, casa de discuri a intrat în faliment și a fost vândută la licitație către WIDEawake Entertainment pentru 18.000.000 de dolari în 2009.

Mogul rap Knight ispășește în prezent o pedeapsă de 28 de ani de închisoare după ce a pledat că nu contestă o acuzație de omor prin imprudență în 2018, în urma morții unui bărbat într-un incident de fugă de la locul accidentului.