Robert E. Lee a simbolizat pentru mulți oameni ceea ce era mai bun în Sud. El a fost grațiat pentru trădare de către președintele Johnson după război.
Bătăliile care au cauzat pierderea atâtor vieți omenești în Războiul Civil au fost rezultatul unor decizii luate de comandanții militari din Nord și din Sud. Cine au fost acești oameni? De ce au ordonat ei tipurile de atacuri care au caracterizat acest război? Cum au putut urma ordine care, în multe cazuri, păreau a fi o sinucidere pură? Mulți dintre ofițerii adversari erau de fapt prieteni, care fuseseră colegi de clasă la West Point și care luptaseră unul de partea celuilalt în Războiul americano-mexican din 1848.
Robert E. Lee a primit din partea președintelui Lincoln postul de comandant-șef al Armatei Uniunii înainte ca Virginia să se separe de Statele Unite. Lee s-a născut într-una dintre cele mai proeminente familii din Sud și a fost fiul unui erou al Războiului de Independență. Soția sa a fost nepoata Marthei Washington.
Lee nu a favorizat nici sclavia, nici secesiunea, dar s-a înrolat în armata confederată din datorie față de Virginia, pe care nu a vrut să o dezonoreze. Deși a fost liderul militar incontestabil al Sudului, nu i s-a dat comanda întregii armate confederate până când rezultatul războiului nu a fost deja decis. A fost un strălucit strateg militar, depășind și învingând continuu adversari cu armate mult mai mari decât a sa.
Stonewall Jackson a fost ucis de propriile trupe în timpul unei bătălii. Maiorul care a ordonat atacul a murit câțiva ani mai târziu, familia sa susținând că din cauza vinovăției.
Thomas „Stonewall” Jackson a fost un om intens religios. Fost profesor la Institutul Militar din Virginia, el credea că cauza sudistă era sacră. A fost total neînfricat în luptă. El conducea trupele până la epuizare totală, părând insensibil la greutățile și suferințele lor.
După ce Jackson a câștigat cinci bătălii într-o lună, o aură de invincibilitate îl înconjura. Aceasta a durat până la moartea sa, în primăvara anului 1863, în timpul uneia dintre cele mai dramatice victorii ale sale, bătălia de la Chancellorsville.
Uniunea a avut ofițeri remarcabili, dar în primii trei ani de război, armata Uniunii a avut cinci comandanți diferiți. Pe măsură ce Lincoln devenea nerăbdător cu prudența sau inflexibilitatea fiecăruia, îl înlocuia. Pur și simplu nu au câștigat bătălia decisivă de care Lincoln avea nevoie. Ulysses S. Grant a fost ales ca fiind generalul care putea termina treaba. Acesta luptase în Războiul americano-mexican și câștigase bătăliile de la Fort Henry și Fort Donelson din Tennessee în iarna anului 1862. Grant condusese, de asemenea, trupele Uniunii în timpul victoriei cruciale de la Vicksburg.
Pentru strategia sa în aceste bătălii, și-a câștigat porecla de „predare necondiționată” Grant. După ce a devenit comandant-șef al Armatei Uniunii, l-a urmărit cu tenacitate pe Lee. Grant s-a luptat cu Lee măsură cu măsură și a continuat să avanseze, chiar dacă pierderile Uniunii au crescut vertiginos și în ciuda faptului că a suferit mari critici pentru aceste pierderi.
Generalul Sherman, ilustrat aici în timpul Campaniei din Atlanta, este faimos pentru tacticile sale din timpul Marșului său spre Mare. Oamenii săi au jefuit și distrus casele și întreprinderile civile din întreaga regiune.
Ofițerul de cea mai mare încredere al lui Grant, William Tecumseh Sherman, luptase cu Grant mai devreme în război. Sarcina lui Sherman era să cucerească Atlanta, o acțiune care era o parte esențială a strategiei lui Lincoln pentru a încheia războiul.
Sherman era un maestru strateg nervos și vorbăreț, care a înțeles cât de dificil va fi să câștige războiul. El a simțit că Nordul va trebui să le facă viața foarte grea civililor din Sud pentru a slăbi hotărârea armatei confederate. Conducerea sa nemiloasă și distructivă prin Sud – mai întâi spre Atlanta, apoi spre mare, la Savannah, și în cele din urmă prin Carolina de Sud, reprezintă moștenirea sa.