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Lorsqu’il s’agit d’allergie aux chats, il n’y a qu’un seul moyen sûr d’éviter les symptômes : rester loin des chats. Mais de nombreux amoureux des chats souffrant d’allergies préfèrent vivre avec les reniflements, les éternuements et les sifflements que de vivre sans leur animal de compagnie adoré.
« Comme je le dis aux personnes allergiques aux chats, le traitement de choix est le retrait du chat », déclare le Dr Michael Blaiss, directeur médical exécutif de l’American College of Allergy, Asthma and Immunology (ACAAI). « La plupart des gens ne veulent pas renoncer au chat. En général, ils me retireront mon rôle de médecin avant de retirer le chat. »
L’allergie au chat est l’allergie animale la plus courante, touchant environ un adulte sur cinq dans le monde. Les symptômes vont de la congestion nasale et des yeux qui grattent à l’urticaire, la respiration sifflante et les crises d’asthme.
L’immunothérapie, souvent appelée piqûre antiallergique, peut être efficace pour apprivoiser les réactions chez de nombreuses personnes. Mais l’immunothérapie nécessite plusieurs années d’injections, ce que de nombreuses personnes ne veulent pas faire.
La bonne nouvelle est que les chercheurs sont à la recherche de nouveaux traitements – et développent de nouvelles options prometteuses. Cet article explore les nouvelles thérapies à l’étude, y compris les anticorps créés en laboratoire qui aident à stopper les réactions allergiques dans leur élan, et même un vaccin pour minou, conçu pour réduire la quantité d’allergènes que les chats excrètent.
Et un certain soulagement pourrait être aussi proche que votre animalerie locale. En 2020, Nestlé Purina a commencé à vendre des aliments pour chats qui neutralisent les allergènes dans la salive du chat, une source de la protéine qui cause tant de démangeaisons, de larmoiement et de misère sifflante.
L’allergène du chat : il est partout
Le principal coupable des allergies des chats est le « Fel d1 », une protéine excrétée dans la peau, la salive et l’urine du chat. Lorsque les chats se lèchent, ils déposent du Fel d1 sur leur fourrure. Lorsque le chat perd ses poils, les allergènes présents sur les poils et les squames (particules de peau séchée) se propagent.
Et ils se propagent toujours. Les protéines du Fel d1 sont petites, elles restent donc en suspension dans l’air. Fel d1 est également collant, et prend beaucoup de temps à se décomposer, explique Blaiss. Les protéines s’accrochent aux surfaces comme les draperies, les tapis, les meubles, la literie, les vêtements, et même les murs et les plafonds.
Pour cette raison, les allergènes de chat sont notoirement difficiles à éliminer d’une maison, même avec le nettoyage et l’aspiration. Des recherches ont montré qu’il y a des protéines de chat dans presque tous les foyers américains, même dans les maisons où il n’y a pas de chats. Dans les classes d’école, les enfants peuvent apporter suffisamment de Fel d1 sur leurs vêtements et leurs sacs à dos pour déclencher des symptômes d’asthme chez leurs camarades allergiques.
Le bain des chats peut réduire la présence de Fel d1 dans la fourrure, mais seulement pendant un jour ou deux. Des études ont révélé que les chats femelles produisent un niveau d’allergènes plus faible que les mâles, tandis que les mâles castrés produisent des niveaux plus faibles que les mâles non castrés – mais ils en produisent tous beaucoup.
Traitements actuels de l’allergie aux chats
Si éviter les chats n’est pas possible, ou si vous voulez juste vraiment, vraiment un chat malgré une allergie, Blaiss recommande au minimum de ne jamais laisser le chat entrer dans votre chambre à coucher, où vous passez environ huit heures par jour.
Des produits tels que les antihistaminiques, les stéroïdes nasaux et les médicaments contre l’asthme peuvent apporter un certain soulagement. Mais les médicaments traitent les symptômes, pas l’allergie au chat elle-même. Pour cela, vous avez besoin d’une immunothérapie, qui est administrée sous forme de piqûres dans le cabinet d’un allergologue.
L’immunothérapie réapprend au système immunitaire à tolérer davantage de protéines de chat sans réagir. En général, les patients se rendent au cabinet d’un allergologue pour des injections hebdomadaires de petites quantités de protéines de chat pendant une phase d’accumulation qui dure plusieurs mois. Cette phase est suivie d’injections mensuelles « d’entretien » pendant trois à cinq ans.
Les recherches montrent que l’immunothérapie du chat peut réduire les symptômes chez de nombreuses personnes, et que les résultats sont durables. Mais certaines personnes réagissent aux injections, tandis que d’autres abandonnent en raison de l’inconvénient que représentent jusqu’à 80 injections en tout.
« Beaucoup de gens abandonnent avant trois ans. Il est vraiment nécessaire d’en réduire la durée », déclare le Dr Harold Nelson, allergologue au National Jewish Health de Denver.
Certains allergologues proposent l’immunothérapie sublinguale (SLIT), qui utilise des gouttes liquides d’extrait de chat placées sous la langue. Mais ce traitement n’est pas approuvé par la FDA américaine, aussi les allergologues qui le proposent le font-ils « hors indication ». Nelson dit que sans essais cliniques pour confirmer le dosage et l’efficacité, il n’y a aucun moyen pour les patients de savoir si la formulation contient la bonne quantité de protéines de chat pour développer une tolérance.
Accélération de l’immunothérapie
Vu le nombre de personnes allergiques aux chats, il y a un énorme intérêt à trouver des traitements à la fois rapides et durables.
Il y a quelques années, le domaine de l’allergie s’est enthousiasmé pour l’immunothérapie des chats conçue pour désensibiliser les patients en seulement quatre injections antiallergiques. Appelé Cat-SPIRE, ce vaccin consistait à décomposer la protéine Fel d1 en quelques-unes de ses parties minuscules et fondamentales, appelées peptides. Les injections de peptides ont donné d’excellents résultats dans les études menées dans une chambre d’exposition environnementale (une pièce construite pour exposer des personnes dans des conditions contrôlées à un allergène particulier). Cependant, les résultats n’ont pas été probants lors d’un essai de phase 3 mené auprès de 1 500 patients, explique le Dr Nelson, principal investigateur de l’essai. Les chercheurs n’ont jamais su exactement pourquoi.
Cependant, la possibilité d’accélérer l’immunothérapie reste alléchante. Des chercheurs du Réseau sur la tolérance immunitaire ont récemment terminé un essai clinique, appelé CATNIP, visant à déterminer si des injections d’immunothérapie par chat combinées à un médicament biologique peuvent réduire à un an le temps nécessaire pour désensibiliser les patients au Fel d1.
Le médicament, le tézépélumab, est un anticorps monoclonal (anticorps produit en laboratoire) conçu pour bloquer les réactions allergiques. Il y parvient en ciblant la lymphopoïétine thymique stromale ou TSLP, un messager chimique clé qui déclenche et dirige la réponse inflammatoire allergique. Le tezepelumab a donné de bons résultats dans les essais cliniques pour l’asthme sévère.
L’étude CATNIP a recruté 120 participants allergiques aux chats dans une étude contrôlée en aveugle, dans laquelle les patients ne savaient pas s’ils recevaient une dose mensuelle de tezepelumab plus une immunothérapie hebdomadaire par chat – ou s’ils recevaient simplement l’un ou l’autre de ces traitements avec un placebo. Tous les patients ont été traités pendant environ un an, avec deux séries de tests pour les symptômes d’allergie et les marqueurs sanguins dans l’année qui a suivi le traitement.
« L’objectif est de voir si l’ajout de tezepelumab pourrait augmenter les effets de l’immunothérapie, et fonctionner de manière synergique », explique le Dr Jonathan Corren, chercheur principal et membre de la faculté clinique de l’Université de Californie, Los Angeles. Les investigateurs soumettront bientôt les résultats de l’étude de preuve de concept pour publication.
Approche de blocage des anticorps
Une autre approche qui implique des anticorps créés en laboratoire pour émousser les réactions du chat est étudiée par Regeneron Pharmaceuticals, le fabricant du médicament Dupixent (dupilumab) contre l’asthme et l’eczéma.
Une étape clé des réactions allergiques se produit lorsque les anticorps IgE circulant dans le sang se lient à l’allergène, dans ce cas, le Fel d1. Dans une étude publiée dans la revue Nature, les chercheurs ont créé deux versions d’un type d’anticorps protecteur, l’IgG, qui empêche les IgE de se lier à la protéine du chat.
Environ 70 participants ont reçu soit une seule injection des anticorps IgG, soit un placebo. L’étude a révélé que les anticorps IgG réduisaient les symptômes allergiques chez 60 % des participants. De plus, l’effet a persisté lors d’un suivi d’un mois, a déclaré Jamie Orengo, PhD, directeur exécutif de la recherche sur l’immunologie et l’inflammation de Regeneron, à Allergic Living.
La recherche est en cours, et les résultats d’un essai clinique plus important visant à déterminer la fréquence des injections et la durée des effets sont attendus l’année prochaine.
Mais Nelson jette de l’eau froide sur cette approche. Les médicaments contenant des anticorps monoclonaux sont très chers, et si de multiples doses sont nécessaires, il affirme que l’approche pourrait ne pas s’avérer pratique.
Vaccination de Kitty
Voici une autre option : Pourquoi ne pas demander au chat de se faire vacciner ? Des chercheurs suisses étudient si un vaccin, appelé HypoCat, peut être administré aux félins pour réduire leur charge allergénique.
Ce vaccin utilise une particule de type viral pour provoquer le système immunitaire du chat afin de l’immuniser contre sa propre protéine allergène. Le vaccin incite le chat à développer des anticorps qui se lient à Fel d1 et le neutralisent. L’idée est que cela réduira les symptômes d’allergie chez les propriétaires d’animaux domestiques.
Plus de 50 chats ont été traités avec le vaccin, qui a été administré trois fois sur une période de six semaines. Les chercheurs ont constaté que les chats vaccinés fabriquaient des anticorps contre le Fel d1, et présentaient une réduction du Fel d1 dans leurs larmes. L’étude a été publiée dans le Journal of Allergy and Clinical Immunology en juillet 2019. Une petite étude publiée en mars 2020 a également révélé que sept propriétaires de chats sur neuf dont les animaux ont été vaccinés ont signalé moins de symptômes d’allergie, et qu’ils pouvaient interagir plus longtemps avec leurs chats.
La disponibilité commerciale du vaccin est au moins dans quelques années, car d’autres essais cliniques sont nécessaires. Blaiss de l’ACAAI trouve l’approche prometteuse. Cependant, tant qu’il n’y a pas d’étude contrôlée, il dit que la question demeure de savoir si le soulagement des symptômes « est vraiment durable ou non. »
Nourriture pour chat réduisant les allergènes
En attendant l’évolution de la thérapie, vous pouvez vous procurer un sac de Pro Plan LiveClear, vendu par Nestlé Purina PetCare. Selon la société, cette nouvelle nourriture pour chats est produite à partir d’œufs qui contiennent un anticorps anti-Fel d1. Lorsque les chats grignotent les croquettes, la poudre d’œuf se lie au Fel d1 dans la salive du chat, le neutralisant.
Lors du toilettage, le chat transfère moins d’allergène sur sa peau et sa fourrure, sans modifier les niveaux de Fel d1 que le chat produit. (On pense que le Fel d1 peut être important pour la santé du chat).
Une étude publiée en 2019 a révélé qu’après que 105 chats aient mangé la nourriture réduisant les allergènes pendant trois semaines, ils avaient 47 % d’allergènes en moins dans leur fourrure. Pro Plan LiveClear a atteint les rayons des détaillants pour animaux de compagnie et de certaines cliniques vétérinaires ce printemps.
Blaiss dit que si vous êtes allergique à votre chat, la nourriture pour chats vaut probablement la peine d’être essayée. « Ma préoccupation est qu’il ne bloque pas Fel d1 à 100 %. Mais est-ce suffisant pour faire une différence ? Cela peut dépendre de la personne, de la quantité produite par le chat et de votre sensibilité. »
Et si Fel d1 est le principal moteur des allergies aux chats, ce n’est pas le seul. Les chats excrètent plusieurs autres protéines auxquelles les personnes allergiques peuvent être sensibilisées, de sorte que les aliments pour chats – et tout traitement ciblant Fel d1 – peuvent ne pas se débarrasser complètement des symptômes d’allergie.
Avec des gens qui travaillent de plus en plus à distance et qui comptent sur leurs animaux de compagnie comme baume pour la solitude, Nelson observe que le besoin de trouver de meilleurs traitements contre les allergies aux chats est plus urgent que jamais. « Avec tout le monde à la maison, les gens sont exposés à encore plus d’allergènes de chat que jamais », dit-il.
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