Le buffet à volonté a été attribué à Herbert « Herb » Cobb McDonald, un directeur de publicité et de divertissement de Las Vegas qui en a introduit l’idée en 1946. Dans son roman de 1965, The Muses of Ruin, William Pearson écrit, à propos du buffet :
À minuit, tout casino qui se respecte présente en première son buffet – la huitième merveille du monde, la seule véritable forme d’art dont s’est délivrée cette prostituée androgyne des villes…. Nous nous émerveillons devant les grandes pyramides, mais elles ont été construites sur des décennies ; le buffet de minuit est construit quotidiennement. Les châteaux de glace et les grottes refroidissent les crevettes et les homards. Les aspics sculptés sont ornés d’arabesques Paisley. Ils sont disposés avec un art respectueux : hors-d’œuvre, relish, salades et sauces ; crabe, huître hareng, esturgeon, poulpe et saumon ; dinde, jambon, rôti de bœuf, ragoûts, fondues et caris ; fromages, fruits et pâtisseries. Le nombre de passages dans la file d’attente est une affaire privée entre vous et votre capacité, puis entre votre capacité et le mauvais œil du chef.
Une étude de 2011 a montré que la quantité réelle de nourriture consommée augmente avec le prix demandé pour le buffet.
Avec de nombreux restaurants proposant uniquement la vente à emporter ou la livraison, depuis mars 2020, la plupart des lieux de restauration à volonté ont été suspendus en raison de la pandémie COVID-19.