Par Julianna Photopoulos
Faire une sieste au fond de la mer
Karamanlidis et al.
Sealnap quelqu’un ? Des phoques moines de Méditerranée ont été filmés en train de faire un petit somme sous l’eau. Complètement immobiles, sur le ventre ou sur le côté, ils semblent s’endormir rapidement, les yeux et les narines fermés.
« Nous n’avions jamais vu de phoques moines méditerranéens dormant dans l’eau auparavant », déclare Alexandros Karamanlidis du MOm/Société hellénique pour l’étude et la protection du phoque moine à Athènes, en Grèce. « Jusqu’à présent, nous pensions qu’ils ne dormaient que sur la terre ferme, dans des grottes marines éloignées et inaccessibles »
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Maintenant, il semble que cette espèce menacée, Monachus monachus, ne soit pas obligée de trouver la terre ferme et puisse au contraire rester en mer pour dormir, où elle est peut-être mieux protégée des humains, dit Karamanlidis.
Il y a eu six observations distinctes de phoques dormant en mer de 2011 à 2016, sur différentes côtes grecques. Dans la plupart des cas, les phoques ont été documentés par des pêcheurs au fusil à harpon qui sont tombés sur eux à des profondeurs d’environ 7 mètres ou moins.
Up for air
Dans un cas dont l’équipe du MOm a été témoin, le phoque dormait à la surface de l’eau, la tête immergée. Après sa sieste – qui a duré environ trois minutes – il s’est réveillé et a levé la tête pour respirer, toujours avec les yeux fermés.
Les phoques moines peuvent normalement retenir leur respiration sous l’eau pendant 15 minutes, mais ils pourraient être capables de dormir sous l’eau pendant des périodes plus longues en remontant pour respirer sans se réveiller.
D’autres mammifères marins, comme les dauphins et les baleines, sont connus pour dormir sous l’eau en mettant seulement la moitié de leur cerveau en sommeil. Mais les informations sont limitées pour les phoques.
« Le sommeil a été déduit chez les phoques moines hawaïens et les éléphants de mer du Nord, mais c’est le premier rapport scientifique du sommeil aquatique chez les phoques moines méditerranéens sauvages », dit Karamanlidis.
Vivre sur le fil
Le phoque moine de la Méditerranée est l’une des espèces de phoques les plus menacées au monde, avec moins de 700 individus restant à l’état sauvage.
Leur habitat a changé au fil des ans, ce qui les a conduits à s’adapter à la vie dans des grottes marines – en évitant les humains – où ils se reposent et donnent naissance à leurs petits. Ces grottes se trouvent généralement le long de côtes éloignées ou accidentées et ont des entrées sous-marines.
Les phoques utilisent principalement les grottes marines pendant la saison de reproduction, mais on ne sait pas où ils vont pendant la saison non reproductive. L’équipe pense maintenant que certains phoques pourraient mener une vie essentiellement aquatique pendant la saison non reproductive – vivant et dormant dans la mer.
Savoir que ces phoques peuvent dormir dans l’eau signifie que la portée de leur conservation doit augmenter et inclure de grandes parties des zones marines côtières, plutôt que de se concentrer uniquement sur les grottes, dit l’équipe.
« Le fait que les phoques moines méditerranéens puissent dormir en mer va automatiquement redéfinir notre approche de la recherche et de la conservation de cette espèce menacée », déclare Karamanlidis.