Le jour de l’an 1863, le président républicain Abraham Lincoln signe la Proclamation d’émancipation, libérant les esclaves dans les parties capturées de laConfédération, une décision qui contribue à la victoire de la guerre et qui apporte un nouvel ordre aux États-Unis5. La victoire du Nord en 1865 garantit que les esclaves nouvellement libérés le resteront, mais leur émancipation soulève de nouvelles questions quant au futur paysage économique et politique du Sud. Des changements profonds ont transformé l’ancienne Confédération dans la décennie qui a suivi, alors que les vainqueurs nordistes au Congrès expérimentaient des moyens d’améliorer la vie et les opportunités des affranchis dans le Sud6.
/tiles/non-collection/b/baic_cont_1_constitutional_amendment_1866_lc_usz62_32499.xml Image reproduite avec l’aimable autorisation de la Library of Congress Cette caricature politique de 1866, distribuée par un candidat suprémaciste blanc, déclare que les républicains cherchent à accorder le suffrage aux hommes noirs afin de créer un bloc de vote pour eux-mêmes. Les détracteurs de la campagne pour le suffrage intégral des hommes noirs tentaient de discréditer le représentant abolitionniste Thaddeus Stevens de Pennsylvanie et d’autres. Les républicains radicaux ont établi l’ordre du jour au Congrès dans les derniers jours de la guerre civile. Nombre d’entre eux étaient d’anciens abolitionnistes qui représentaient des circonscriptions du Nord et cherchaient à mettre en œuvre dans le Sud de l’après-guerre ce que l’historien Eric Foner a décrit comme leur » vision utopique d’une nation dont les citoyens jouissaient de l’égalité des droits civils et politiques, garantie par un État puissant et bienfaisant « .7 Les républicains radicaux ont mis l’accent sur l’égalité politique des hommes américains, mais à quelques exceptions près, ils se sont arrêtés avant d’appeler à une intégration complète de la société. Le vénérable Charles Sumner, du Massachusetts, un abolitionniste fougueux et éloquent qui subit une célèbre raclée de la part du représentant de la Caroline du Sud Preston Brookson au Sénat en 1856, dirige les républicains radicaux au Sénat.Le représentant de la Pennsylvanie Thaddeus Stevens, un homme caustique, souriant et brillant stratège politique, menait la charge à la Chambre des représentants.
Sumner et Stevens espéraient que le président Andrew Johnson, qui avait succédé au président Lincoln assassiné en avril 1865, serait encore plus sévère que Lincoln en réadmettant les États confédérés. Mais Johnson, un ancien propriétaire d’esclaves originaire de l’est du Tennessee, croit en une intervention fédérale limitée et ne partage pas la vision globale des républicains radicaux concernant les droits des Afro-Américains. Le plan de Johnson accorde plutôt l’amnistie aux anciens Confédérés repentis et confie la politique du Sud aux loyalistes de l’Union dans les anciens États rebelles. Compte tenu des différences marquées entre leurs programmes nationaux, le gouvernement et la majorité du Congrès sont rapidement en désaccord. Sur les 29 vetos émis par Johnson – dont beaucoup concernaient des projets de loi sur la reconstruction – le Congrès en a annulé 15, soit plus que pour tout autre président8.
/tiles/non-collection/b/baic_cont_1_freedmans_bureau_-currier_LC_USZC2_2365.xml Image reproduite avec l’aimable autorisation de la Library of Congress Cette gravure de Currier & Ives de 1868, intitulée « The Freedman’s Bureau », représente un jeune homme qui nettoie sa cravate. Une image ambivalente soulignant à la fois la conscience professionnelle et la pauvreté du sujet, cette gravure commerciale reflète les attitudes complexes envers les Afro-Américains à cette époque. Incapables de contourner complètement Johnson, les républicains radicaux cherchent à le démettre de ses fonctions. En janvier 1867, le représentant républicain James M. Ashley, de l’Ohio, présente une résolution, adoptée par la Chambre, chargeant la commission judiciaire d' » enquêter sur la conduite d’Andrew Johnson « , en vue de mettre le président en accusation.La commission rejette d’abord la mesure. Mais en septembre 1867, après que le président Johnson ait tenté de démettre de ses fonctions le secrétaire à la Guerre Edwin Stanton, qui s’opposait au plan de reconstruction de Johnson et travaillait en étroite collaboration avec les radicaux du Congrès, la commission réexamine la question et recommande une procédure de mise en accusation par 5 voix contre 4, affirmant que Johnson avait violé la loi sur l’occupation des postes, qui l’empêchait de démettre certains fonctionnaires sans l’accord du Sénat. L’ensemble de la Chambre rejette la recommandation de la commission, mais Johnson est déterminé à affronter le Congrès. En février 1868, lorsque le président tente à nouveau de démettre Stanton de ses fonctions, les représailles du Congrès ne se font pas attendre. La Chambre vota 126 contre 47 pour mettre en accusation le président Johnson ; le Sénat l’acquitta plus tard par une seule voix.
/tiles/non-collection/b/baic_cont_1_15th_amendment_nara.xml Image reproduite avec l’aimable autorisation de la National Archives and Records Administration Ratifié le 3 février 1870, le 15e amendement stipule que « le droit de vote des citoyens des États-Unis ne sera pas refusé ou restreint par les États-Unis ou tout État en raison de la race, de la couleur ou de la condition antérieure de servitude. » Même face à l’intransigeance présidentielle, les républicains radicauximposèrent un programme audacieux de réformes strictes à l’ancienne Confédération.Collectivement, leur poussée pour les droits politiques des Afro-Américains dépassa toute mesure jamais vue aux États-Unis. Le 38e Congrès (1863-1865) adopte rapidement et soumet à la ratification le treizième amendement interdisant l’esclavage en 1865. La même année, le Congrès a créé le Freedmen’s Bureau, chargé d’aider à préparer les esclaves nouvellement libérés à la vie civique en leur fournissant des services sociaux et une éducation. En 1866, le 39e Congrès (1865-1867) a adopté la première loi sur les droits civiques, accordant la citoyenneté américaine aux esclaves affranchis, et a complété cette législation en approuvant le quatorzième amendement, qui garantissait l’égalité de tous les citoyens devant la loi. À la fin du 39e Congrès, les radicaux divisent l’ancienne Confédération en cinq districts militaires, chacun étant commandé par un général de l’armée américaine et régi par la loi militaire. La loi prévoyait également des conditions strictes pour la réadmission dans l’Union : chacun des dix États confédérés restants devait réécrire sa constitution lors d’une convention à laquelle participaient des délégués noirs et blancs, garantir le suffrage des Noirs et ratifier le quatorzième amendement.9 Fait rare, le 40e Congrès (1867-1869) s’est réuni quelques minutes après l’ajournement du 39e Congrès et a rapidement accordé une plus grande autorité aux commandants de chaque district militaire en leur conférant des pouvoirs considérables pour organiser des élections et déterminer le droit de vote des citoyens. Le quinzième amendement, adopté en 1869, a renforcé le droit de vote des Afro-Américains admissibles. Ainsi, dans un effort pour réaliser leur vision ambitieuse d’un Sud transformé sur le plan racial, les républicains radicaux ont radicalement changé le statut des Noirs du Sud.En l’espace d’une décennie, des hommes qui avaient auparavant été classés comme propriété ont exercé leurs nouveaux droits en tant qu’électeurs et titulaires potentiels de fonctions officielles.10
Après la ratification du quinzième amendement, les Afro-Américains anciennement asservis ont afflué vers les urnes et les fonctions politiques plus ambitieuses. En 1877, environ 2 000 Noirs avaient remporté des fonctions locales, étatiques et fédérales dans les anciens États confédérés.11 Mais bien que les électeurs noirs aient constitué l’essentiel de l’électorat républicain dans l’ancienne Confédération, les titulaires de fonctions noires n’ont jamais obtenu un pouvoir significatif au sein du GOP : aucun État du Sud n’a élu de titulaires de fonctions noires en proportion de sa population afro-américaine, et les politiciens noirs n’ont jamais contrôlé un gouvernement d’État pendant l’ère de la Reconstruction, même si les populations de plusieurs États étaient majoritairement noires.
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