Hell’s Angel : La vie et l’époque de Sonny Barger et du club de motards Hell’s Angels
Ralph ‘Sonny’ Barger, avec Keith et Kent Zimmerman
Londres : Fourth Estate, 2000
259 p.
Sujet, méthodes, base de données:
L’autobiographie de Ralph ‘Sonny’ Barger, pendant des décennies l’une des figures de proue du Hell’s Angels Motorcycle Club.
Contenu:
Ralph Barger, né en 1938, a grandi en Californie dans les années 1940 et au début des années 1950. Sa mère l’avait laissé avec son père alcoolique et une sœur aînée alors qu’il n’avait que quatre mois. Il a été suspendu de l’école à plusieurs reprises pour avoir agressé des enseignants, et il aimait se battre avec d’autres garçons. Cependant, avec le recul, Barger ne se considère pas comme une brute ou un délinquant. Il souligne que, même s’il s’était désintéressé de l’école, il passait son temps à lire ou à travailler dans une épicerie, et non à voler et à dévaliser. En 1955, il s’est engagé dans l’armée à l’âge de seize ans et a été libéré 14 mois plus tard lorsqu’on a découvert qu’il avait falsifié son certificat de naissance pour pouvoir s’engager.
Après son retour de l’armée, Barger a dérivé entre des emplois subalternes, cherchant un but dans la vie qui est finalement devenu le membre d’un club de moto.
En 1954, alors qu’il était encore au lycée à Oakland, Sonny Barger avait organisé un petit club au coin de la rue appelé les « Earth Angels ». En 1956, il a rejoint son premier club de moto, les Oakland Panthers, mais ce n’était pas ce qu’il recherchait : « J’ai quitté le club aussi vite que je l’avais commencé. Bien sûr, ils faisaient la fête, mais quand la merde tombait, ils ne se serraient pas les coudes. Je ne ressentais aucune fraternité » (p. 27). Pendant un certain temps, Barger s’est promené avec quelques camarades pour parler de la création d’un autre club. L’un des motards, Boots Don Reeves, portait un patch qu’il avait trouvé à Sacramento, un petit crâne portant une casquette d’aviateur avec des ailes. Boots a suggéré qu’ils nomment leur nouveau club d’après l’écusson, les Hell’s Angels. Ils se sont alors rendus dans un magasin de trophées local et ont fait fabriquer un ensemble d’écussons en avril 1957, sans vraiment savoir qu’il existait d’autres clubs de motards Hell’s Angels en Californie. Ces clubs n’étaient que vaguement affiliés. Le chapitre d’Oakland formé par Barger et ses amis n’a jamais été voté par les autres chapitres. Ils se sont simplement rendus en Californie du Sud pour rendre visite aux autres chapitres et ont décidé d’avoir leur propre club.
« Très tôt, » se souvient Barger, « nous avons décidé que si nous allions tous porter le même patch, nous allions tous fonctionner selon les mêmes règles. Pour consolider rapidement notre territoire, nous avons établi très tôt des règles tactiques. Exemple : il ne pouvait pas y avoir une charte à moins de 50 miles d’une autre, sauf pour Oakland et Frisco » (p. 32). Il y a eu des bagarres entre les chapitres, notamment pour le bon patch des Hell’s Angels, mais la plupart des conflits ont eu lieu avec d’autres clubs de motards comme les Gypsy Jokers qui ont finalement été chassés de Californie.
Le chapitre d’Oakland, avec Sonny Barger servant de président du club, a assumé une position informelle d’autorité au sein de l’organisation des Hell’s Angels remontant, selon Barger, à un affrontement qu’ils ont eu avec la police locale et la California Highway Patrol à la suite d’une réunion de motards hors-la-loi à Porterville, en Californie, en 1963.
Vers le milieu des années 1960, des chapitres ont commencé à être formés en dehors de l’État de Californie et aussi en dehors des États-Unis. « Lorsque nous accordons des chartes dans de nouveaux États, explique Barger, cela se fait toujours par un vote national. Lorsqu’un club potentiel nous fait savoir qu’il veut devenir un Hell’s Angels, nous vérifions s’il s’agit de personnes honnêtes. Nous envoyons des officiers pour les rencontrer, et en retour, ils envoient des gars pour nous rencontrer. Nous pourrions les inviter à une course ou deux, et de même, nous enverrons certains de nos gars pour faire la fête avec eux. À un moment donné – le temps varie – nous voterons sur leur statut de membre. Le même processus qui permet d’admettre des individus s’applique également à de nouveaux chapitres entiers… Une fois que nous avons sanctionné chaque charte officielle des Hell’s Angels, il est devenu leur responsabilité d’empêcher quiconque de démarrer une charte illégale dans leur partie du pays » (p. 35-36).
Les membres peuvent transférer d’un chapitre à l’autre. Cependant, « à cause des rats et des infiltrés… vous devez être dans le chapitre d’où vous transférez pendant au moins un an » (p. 36). Les membres des autres clubs de motards hors-la-loi (Outlaws, Bandidos, Pagans) ne sont pas les bienvenus chez les Hell’s Angels.Parmi les nombreuses histoires entourant les Hell’s Angels que Barger rejette comme des mythes, il y a celles concernant les initiations : « Pour devenir un Hell’s Angel, il n’y a jamais eu de rite d’initiation en dehors du service en tant que prospect. En tant que prospect, vous êtes essentiellement une marionnette pour le club » (p. 42).
Les Hell’s Angels ont un ensemble de règles écrites. Certaines d’entre elles sont devenues publiques, notamment l’obligation d’assister à des réunions régulières, de ne pas se battre avec les autres membres du club et de ne pas s’en prendre à la femme d’un autre membre. Une autre règle que Barger répète en variations tout au long de son livre stipule que les Hell’s Angels sont tenus de soutenir les autres membres en toutes circonstances : » L’histoire du club de moto des Hell’s Angels est l’histoire d’une confrérie très sélective d’hommes qui se battront et mourront les uns pour les autres, quelle que soit la cause » (p. 67) ; » nous nous défendons et un Hell’s Angel ne devrait jamais rompre et s’enfuir » (p. 146) ; » c’est comme une règle d’or : quand un Hell’s Angel se bat contre un citoyen ou un membre rival du club, tout le monde se range à ses côtés » (p. 148).
Barger rejette l’idée que les Hell’s Angels soient une organisation criminelle, mais il admet volontiers que les membres avaient tendance à avoir un casier judiciaire (« la plupart d’entre nous étaient des criminels patentés », p. 124) et à consommer des drogues illicites (« l’acide était quelque chose que nous avions tous en commun », p. 128). Barger lui-même « a vendu de l’héroïne de la fin des années 60 au début des années 70 directement à des junkies » (p. 81) et « imprimait également de faux permis de conduire » (p. 180). En outre, il a développé une sérieuse habitude de la drogue : « Je sniffais tellement de coke que je ne savais plus ce que je faisais d’un moment à l’autre » (p. 177). Comme le rappelle Barger : « Mes sautes d’humeur à cause de la cocaïne m’ont entraîné dans de graves problèmes criminels et m’ont finalement conduit à la prison de Folsom » (p. 113). Il a été condamné à une peine de dix ans à perpétuité pour possession et vente de 37 grammes d’héroïne au cours de l’été 1973, mais à l’issue d’une bataille juridique, il a été libéré en 1977.
En 1979, le gouvernement fédéral a mis Barger et plusieurs membres et associés du chapitre d’Oakland en procès sur des accusations RICO (United States of America v. Ralph Barger, Jr., et al.), en essayant de relier le club aux armes et aux drogues illégales. Le jury a acquitté Barger sur les charges RICO avec un jury suspendu sur les actes principaux : « Il n’y avait aucune preuve que cela faisait partie de la politique du club, et autant qu’ils ont essayé, le gouvernement n’a pu trouver aucun compte-rendu incriminant de l’une de nos réunions mentionnant les drogues et les armes » (p. 221).
En 1982, Barger a été diagnostiqué avec un cancer de la gorge. Ses cordes vocales ont dû être enlevées, laissant Barger avec une voix censée ressembler à celle de Marlon Brando dans Le Parrain.
En novembre 1987, Barger a été arrêté pour conspiration dans un attentat à la bombe interétatique sur la base de preuves produites par un informateur de haut niveau du FBI, le représentant de la côte ouest Anthony Tait. Tait avait prétendu planifier l’attentat à la bombe contre le clubhouse des Outlaws à Chicago et avait essayé de rassembler le soutien de plusieurs Hell’s Angels, dont Barger qui, après un procès de cinq mois dans le Kentucky, a été reconnu coupable de conspiration de violation de la loi fédérale pour commettre un meurtre. Il a purgé sa peine à Phoenix, en Arizona, jusqu’en 1992.
En 1998, Sonny Barger est retourné en Arizona pour s’installer avec sa troisième femme et une fille. Au moment de la publication de son autobiographie, il était membre du chapitre de Cave Creek des Hell’s Angels.
Évaluation :
Les membres des Hell’s Angels ont une réputation de secret. Barger n’a pas l’intention d’ébranler cette réputation. Il ne fait aucune révélation sensationnelle sur la vie intérieure de ce groupe criminel organisé soi-disant non traditionnel. Ce que son autobiographie fournit, cependant, c’est une vue de l’intérieur et, en tant que telle, un deuxième avis sur les récits précédents sur les Hell’s Angels, tels que le livre classique de Hunter S. Thompson (« un faux total », p. 125).
Barger s’inscrit en faux contre de nombreuses allégations contre les Hell’s Angels, en particulier la notion que l’organisation en tant que telle contrôle les activités criminelles de ses membres. À cet égard, au moins, il semble crédible. En même temps, les Hell’s Angels ne sont pas vraiment présentés sous un jour favorable. Ils ne sont pas perçus comme une organisation criminelle sophistiquée, ni comme une organisation de criminels sophistiqués. L’accent est mis sur la violence physique, et sur l’abus de drogues et d’alcool.
Évaluation globale :
Cette autobiographie ne fait aucune révélation sensationnelle sur la vie intérieure des Hell’s Angels. Cependant, en présentant un point de vue subjectif sur la culture de la plus notoire des bandes de motards dites hors-la-loi, elle fournit une seconde opinion aux récits officiels et journalistiques qui mérite d’être prise en compte.
Lecture complémentaire:
Abadinsky, Howard, Organized Crime, 7th ed, Belmont, CA : Wadsworth, 2003, pp. 4-18.
Barker, Tom, One Percent Bikers Clubs : A Description, Trends in Organized Crime, 9(1), 2005, 101-112.
Haut, François, Organized crime on two wheels : Les bandes de motards, Revue internationale de police criminelle, 474-475, 1999, 25-35.
Lavigne, Yves, Hells Angels : Into the Abyss, Toronto, ONT : Harper Collins Publishers, 1996.
Thompson, Hunter S., Hell’s Angels : A Strange and Terrible Saga, New York : Random House, 1967.
Veno, Arthur, avec Ed Gannon, The Brotherhoods : Inside the Outlaw Motorcycle Clubs, éd. rév., Crows Nest, N.S.W., Australie : Allen et Unwin, 2003.
Wethern, George, et Vincent Colnett, A Wayward Angel, New York : R. Marek Publishers, 1978.
Wolf, Daniel R., The Rebels : Une confrérie de motards hors-la-loi, Toronto : University of Toronto Press, 1991.
© Klaus von Lampe, tous droits réservés.