En l’honneur de la journée de sensibilisation aux requins du 14 juillet, Earth.Org se penche sur la disparition des grands requins blancs au large des côtes du Cap, en Afrique du Sud, une ville connue comme la « capitale mondiale des grands blancs ». De nombreuses théories tentent d’expliquer la diminution des populations de grands requins blancs, des orques qui les chassent aux pêcheries non réglementées, mais il n’en reste pas moins que la disparition des grands requins blancs a des ramifications qui vont au-delà de la perte de biodiversité : elle menace l’industrie de l’écotourisme dans le pays, mettant en danger des centaines d’emplois et des milliards de dollars.
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En 2017, les opérateurs de plongée en cage ont commencé à signaler une baisse soudaine des observations de grands requins blancs autour de False Bay et de Gansbaai. De 2010 à 2016, les grands requins blancs ont été aperçus à False Bay en moyenne 205 fois par an, selon l’organisation de conversation et de recherche Shark Spotters. En 2018, les requins ont été repérés 50 fois ; en 2019, rien. En janvier 2020, le premier grand requin blanc depuis 20 mois a été vu à False Bay.
Gregg Oelofse, responsable de la gestion côtière du Cap, affirme que la disparition des grands requins blancs pourrait être le changement environnemental le plus spectaculaire qu’il ait vu en 20 ans en tant que biologiste de la conservation dans la région, et ajoute que la perte de ces requins serait « massive » pour la ville. « Ils sont une si grande partie de l’environnement, de notre sens du lieu et de l’identité ici, ce serait une tragédie s’ils ne revenaient jamais », dit-il.
En plus de fournir des services écosystémiques océaniques vitaux, les grands requins blancs sont importants pour l’industrie du tourisme en Afrique du Sud. Avec les vignobles du Cap, les réserves animalières et la montagne de la Table, l’industrie du requin rapporte 2,5 milliards de dollars par an au pays et emploie des centaines de personnes. Les sociétés de tourisme emmènent les visiteurs en bateau pour voir les requins, ou les descendent dans des cages dans la mer, mais le manque d’observations est un défi pour ce qui est connu comme une industrie écotouristique réussie.
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Qu’est-ce qui cause ce déclin ?
On ne sait pas exactement combien de requins blancs il y a autour de l’Afrique du Sud – les estimations ont varié de 500 à 900. La raison de ce déclin des grands requins blancs n’est pas exactement claire. Certains ont suggéré que l’arrivée en 2015 des orques, un autre prédateur apex qui attaque les requins, les a forcés à trouver d’autres eaux. Des carcasses de grands blancs ont été retrouvées avec des preuves qu’ils ont été tués par des orques. Il y a également un manque de données fiables autour du nombre de grands requins blancs dans le monde.
Jusqu’en 2019, on pensait qu’il n’y avait que deux orques censées avoir un impact sur la population de grands requins blancs. Puis, à la fin de cette année, un pod totalement différent est arrivé à Mossel Bay. Du jour au lendemain, la baie est passée de sept à dix requins blancs différents à rien du tout.
Les recherches montrent que les grands blancs ne sont pas assez diversifiés génétiquement pour faire face aux nouvelles menaces, qui incluent la pollution – comme les métaux lourds qui entrent dans la chaîne alimentaire – et l’impact des bateaux de pêche à la palangre qui ont pris un grand nombre de poissons à False Bay ces dernières années. Les recherches ont montré que les requins constituent une population unique, qui se déplace d’un site à l’autre et se reproduit entre eux. Dans une étude de 2009 à 2011, on a estimé qu’il y avait environ 300 reproducteurs dans la population, mais le minimum pour éviter la consanguinité est d’environ 500.
Si les grands requins blancs sont protégés depuis 1991 en Afrique du Sud, d’autres espèces de requins qui leur fournissent une grande partie de leur alimentation ne le sont pas. Chris Fallows, expert en requins et guide basé au Cap, reconnaît que la pêche à la palangre est responsable de leur disparition, affirmant que les populations des deux espèces qui fournissent une grande partie de la nourriture des grands blancs se sont effondrées.
« Si vous arrêtez la pêche à la palangre des requins démersaux, alors il y a toutes les chances qu’ils reviennent, mais pas dans l’urgence. L’écosystème marin est resté intact pendant des millions d’années et en l’espace de cinq ans, nous l’avons réduit à néant », dit-il.
De plus, les requins sont très lents à se reproduire, ce qui, combiné à ces autres facteurs, exerce une pression supplémentaire sur leurs populations.
Qui réglemente le problème ?
La pêche en Afrique du Sud est largement réglementée par le ministère de l’Agriculture, des Forêts et de la Pêche (DAFF), qui recueille des données sur les captures et les populations de poissons et accorde des droits de pêche aux individus et aux entreprises qui se conforment à certaines exigences. Les scientifiques du DAFF analysent les données pour formuler des recommandations sur la taille des prises pour les différentes espèces, mais les gestionnaires du DAFF (dont beaucoup ne sont pas des scientifiques) déterminent qui obtient les permis de pêche, dont les considérations sont souvent politiques. Le gouvernement encourage les pêches mal réglementées et a accordé des permis à des propriétaires de bateaux politiquement liés, dont les prises sont souvent vendues en Australie, où elles finissent en fish’n chips.
Depuis 2013, environ trois à six palangriers démersaux – des bateaux de pêche qui posent des lignes comportant jusqu’à 2 000 hameçons appâtés sur ou près du fond marin – travaillent à des centaines de kilomètres de la côte sud de l’Afrique du Sud. Ces bateaux ont intensifié leurs efforts ces dernières années, ce qui pourrait avoir affamé les grands blancs juvéniles et poussé les autres ailleurs.
En 2014, le gouvernement a lancé l’opération Phakisa, dans le but de « faire croître l’économie océanique » et de réduire le chômage dans le pays. Le ministère est embourbé dans des allégations de corruption depuis des années – une enquête de 2014 a révélé qu’au moins trois participants à la pêche démersale au requin à la palangre avaient obtenu des droits de pêche sans avoir les bons bateaux de pêche au requin.
La pêche à la palangre cible les petits requins qui sont des proies importantes pour les requins blancs juvéniles. Il n’y a actuellement aucune limite en place pour empêcher la surpêche de ces requins, notamment les soupes et les lisses communs. La surveillance des côtes sud-africaines est faible et certains bateaux pêchent encore dans les zones de non-prélèvement des aires marines protégées.
Les filets à requins et les drumlines (hameçons appâtés visant spécifiquement les requins) menacent également les requins ; la province du KwaZulu Natal utilise ces hameçons pour abattre les requins blancs afin de les empêcher de nager près du rivage ; entre 2013 et 2017, près de 17 requins blancs sont morts sur ces drumlines chaque année.
Le DAFF a nommé un groupe d’experts pour « recommander les actions nécessaires pour gérer et conserver correctement toutes les espèces de requins présentes le long des côtes du pays, et pour guider leur utilisation durable à long terme ».
Incertitudes au milieu de COVID-19
Le tourisme dans le pays – même domestique – étant à l’arrêt en raison des mesures de verrouillage strictes, il y aura un manque de données sur les requins blancs, puisque les chercheurs ne sont actuellement pas autorisés à sortir en mer. De plus, les ONG qui travaillent à la conservation des requins dépendent fortement du financement du tourisme.
Les chercheurs préviennent que cette lacune signifiera des données incomplètes et erronées sur les grands blancs dans la région, ce qui pourrait affecter les efforts de conservation.
Pour aller de l’avant, le gouvernement sud-africain devrait augmenter les activités de surveillance des populations de requins. Une technique sensible de surveillance de la faune serait applicable. Elle utilise une robotique dynamique équipée de capteurs et de logiciels de communication sans fil. Ces robots peuvent communiquer et relayer la taille et la densité de la population grâce à des capteurs sonar, à distance et en temps réel. Grâce à cette technologie, les responsables à terre peuvent indiquer régulièrement aux bateaux de pêche où pêcher sans risquer d’importants dégâts. En outre, les moniteurs peuvent transmettre aux entreprises de tourisme les emplacements des populations de grands blancs les plus denses, ce qui rend le secteur du tourisme plus efficace. Enfin, un système de surveillance bien mis en œuvre peut faciliter les efforts d’introduction et de réintroduction pour les défenseurs de la nature, en étant capable de surveiller de manière non invasive la santé et la taille de la population.
Image vedette par : Hermanus Backpackers