Un prélude musical est une introduction à un morceau de musique plus important. Dans certains cas, il peut se présenter comme une pièce indépendante, mais le plus souvent, on l’entend comme une préface, qui peut introduire des thèmes musicaux qui sont ensuite développés plus tard dans l’œuvre.
Voilà, assurément, un terme musical assez simple à définir. Le mot « prélude » vient directement du latin « praeludere » – « jouer avant ». Et cela, pendant plusieurs siècles, a été la fonction du prélude.
C’était en partie une nécessité pratique. Les luthistes, désireux de tester leur accord et l’acoustique de la pièce, improvisaient un petit morceau d’échauffement avant de se mettre au travail.
Munis du titre « Praeludium », cela devint rapidement une partie solide du rituel de la création musicale. Les organistes d’église improvisaient également des préludes : 1) pour créer une atmosphère de dévotion appropriée avant le service ; et 2) pour débusquer tout problème technique naissant.
Les « préludes de choral » de JS Bach et de ses contemporains (préludes basés sur un air d’hymne) ont généralement été composés avec la fonction 1 à l’esprit – et peut-être parfois la fonction 2 également.
Mais le fait que – sur le papier au moins – vous puissiez avoir une pièce séparée et autonome appelée « prélude » a présagé un changement capital.
À l’époque baroque, la plupart des pièces appelées « prélude » étaient encore conçues pour introduire quelque chose : une suite instrumentale peut-être, ou un grand déploiement contrapuntique, comme dans la stupéfiante collection en deux volumes de 48 préludes et fugues de Bach (Le Clavier bien tempéré).
Même là, cependant, le caractère « introductif » de certains des préludes est discutable : la Fugue en mi bémol majeur du Livre I n’a-t-elle pas tendance à sonner comme une coda relativement légère au magnifique « Prélude » qui, dans la plupart des interprétations, le surpasse triomphalement ?
Chopin a peut-être eu des pensées similaires lorsqu’il a créé le premier grand ensemble de 24 Préludes – il est tentant de les appeler « Préludes sans fugues ». Mais à ce moment-là, le mot « prélude » était devenu une monnaie d’échange romantique générale.
Les romantiques aimaient l’incomplétude : les ruines, les fragments, les énoncés inachevés qui semblaient vaciller au bord de l’inexprimable. La notion de » prélude à… quoi ? » les fascinait.
La partition du poème symphonique Les préludes de Liszt comporte une préface littéraire qui s’ouvre sur une question : « Qu’est-ce que notre vie sinon une série de préludes à cet Hymne inconnu, dont la première et solennelle note est entonnée par la Mort ? ».
Et de là au Prélude à l’après-midi d’un faune de Debussy – une œuvre perpétuellement en équilibre au seuil de ce que les Français appellent « le petit mort » – il n’y a peut-être pas un si grand pas après tout. Tout cela à partir de l’exercice d’échauffement d’un luthiste…
Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro d’octobre 2011 de BBC Music Magazine
.