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Chaque biome, ou communauté de plantes et d’animaux dans un certain climat, possède des formes de vie caractéristiques de cet endroit. Par exemple, les plantes et les animaux qui habitent la forêt amazonienne sont complètement distincts de ceux de la toundra arctique. Cependant, tout le monde n’est pas d’accord sur ce qui constitue exactement un biome et les définir représente un défi.
Définir les biomes
Les biomes sont parfois confondus avec des concepts écologiques similaires, tels que les habitats et les écosystèmes. Les écosystèmes sont les interactions entre les biotes, tels que les plantes et les animaux, dans l’environnement, et de nombreux écosystèmes peuvent constituer un seul biome. Les flux de nutriments et d’énergie jouent également un rôle essentiel dans les écosystèmes. Un habitat, quant à lui, est spécifique à une population ou à une espèce ; c’est la zone dans laquelle ce groupe vit. Les biomes décrivent la vie à une échelle beaucoup plus grande que les habitats ou les écosystèmes.
Le terme « biome » a été utilisé pour la première fois en 1916 par Frederic E. Clements, un écologiste américain, pour décrire les plantes et les animaux d’un habitat donné. En 1939, il a été défini plus précisément par Clements et son collègue écologiste Victor Shelford. Au fil du temps, les scientifiques ont continué à élargir et à affiner la définition du biome et des concepts connexes dans le domaine naissant de l’écologie, et en 1963, Shelford a caractérisé les biomes suivants : toundra, forêt de conifères, forêt de feuillus, prairie et désert. Plus tard, l’écologiste Arthur Tansley a créé une définition distincte pour les écosystèmes, qui comprenait davantage de processus biologiques que la définition d’un biome.
Ce qui unit toutes les définitions de biome est que les biomes peuvent être différenciés par les organismes qui y résident et par le climat, ainsi que par le fait que les organismes au sein d’un biome partagent des adaptations pour cet environnement particulier. Le climat est un facteur majeur dans la détermination des types de vie qui résident dans un biome particulier, et il existe plusieurs facteurs qui influencent le climat, tels que la latitude, les caractéristiques géographiques et les processus atmosphériques diffusant la chaleur et l’humidité.
Types de biomes
Le nombre de biomes qui existent est débattu par les scientifiques. Si certains aspects de la définition font l’objet d’un large consensus (climat et vie résidente), certaines définitions s’élargissent pour inclure des facteurs comme la biodiversité et l’activité humaine. Bien que les définitions ne soient pas toujours cohérentes, plusieurs types de biomes en ressortent généralement : les toundras, les déserts, les prairies, les forêts de feuillus, les forêts de conifères, les forêts tropicales humides et les milieux aquatiques.
Les biomes de toundra
Les toundras sont situées dans les parties les plus septentrionales du globe et sont définies par des hivers longs et froids et des étés frais. Les animaux et les plantes qui y résident ont évolué des adaptations qui leur permettent de survivre dans cet environnement glacial, comme une fourrure épaisse et la capacité d’hiberner.
Biomes désertiques
Situés dans des climats froids et chauds à travers le monde, les déserts sont définis par leur sécheresse, et la vie dans ces zones sont adaptées à un manque d’eau et de nutriments.
Biomes de prairie
Le biome de prairie, qui se trouve sur tous les continents sauf l’Antarctique, se caractérise comme étant plat et herbeux, avec une faible couverture d’arbres. Les grands mammifères qui broutent, comme les éléphants ou les bisons, habitent ces zones, ainsi que les petits mammifères, les oiseaux et les prédateurs.
Biomes de forêts de conifères
Ces zones – appelées taïgas ou forêts boréales – connaissent des hivers longs et froids, des étés courts et de fortes précipitations. Dans ce biome, les principaux types de végétation sont les conifères et les arbres à feuilles persistantes. Parfois, cette catégorie est divisée en une autre catégorie, appelée forêt tempérée, qui ne connaît pas des températures aussi froides. Un exemple de cette forêt plus chaude serait la côte ouest de l’Amérique du Nord, un système forestier humide abritant des séquoias et des cèdres.
Biomes forestiers à feuilles caduques
Situé dans l’est de l’Amérique du Nord, en Europe occidentale et dans le nord-est de l’Asie, ce biome est marqué par des arbres à larges feuilles, tels que l’érable et le chêne, qui perdent leurs feuilles de façon saisonnière lorsque les températures commencent à baisser. Dans l’ensemble, ces régions sont tempérées, mais ont tout de même une saison hivernale distincte.
Biomes de forêts pluviales tropicales
Ces régions équatoriales sont chaudes et humides avec une végétation diversifiée qui forme une canopée. La litière de feuilles sur le sol et les conditions humides créent une couche de nutriments au-dessus du sol de faible qualité, ce qui permet la croissance d’une grande variété de végétation. En fait, les forêts tropicales humides sont célèbres pour abriter de grandes quantités de biodiversité.
Biomes aquatiques
Il existe de nombreuses façons de classer les biomes aquatiques, et souvent les biomes d’eau douce et d’eau salée sont définis séparément ; les facteurs utilisés pour la classification comprennent la profondeur de l’eau, la température et la salinité. Les biomes terrestres sont généralement classés par types de végétation, mais cette méthode peut être difficile à appliquer aux environnements aquatiques, qui n’ont pas autant de vie végétale visible.
Limites de la définition des biomes
Bien que les biomes soient souvent considérés comme des régions distinctes, en réalité, ils ne sont pas clairement délimités. Les biomes n’ont généralement pas de frontières précises ; au contraire, il existe fréquemment des zones de transition entre les biomes. Ces zones, appelées écotones, peuvent être d’origine naturelle ou créées par l’homme.
En outre, de nombreuses définitions de biome excluent l’homme. Cependant, certains scientifiques pensent que la présence humaine fait partie intégrante de la définition des biomes, et ils affirment que la plupart des biomes sont en fait principalement influencés par l’homme. De même, les scientifiques commencent à reconnaître comment les résultats des activités humaines, telles que la destruction des habitats et le changement climatique, changeront la façon dont les biomes seront définis à l’avenir.