Nous vivons des milliers d’événements à travers l’enfance, et pourtant, à l’âge adulte, nous ne nous souvenons que d’une poignée d’entre eux. Certains peuvent être des « premières » (notre première glace, notre premier jour d’école), ou des événements marquants de la vie (la naissance d’un frère ou d’une sœur, un déménagement). D’autres sont étonnamment banals.
Alors, que disent de vous vos souvenirs d’enfance les plus anciens ? Reflètent-ils votre aptitude précoce à vous souvenir, vos intérêts ou vos expériences individuelles ?
La réponse à ces trois questions est oui – mais ce n’est pas toute l’histoire. Bien que nous considérions parfois la mémoire comme une caméra vidéo, enregistrant nos vies avec précision et sans parti pris, c’est un mythe.
Au lieu de cela, nos souvenirs d’enfance sont façonnés de manière complexe par notre famille et notre culture.
Nos premiers souvenirs
Si vous ne pouvez pas vous souvenir de la vie en tant que nourrisson, vous n’êtes pas seul.
En tant qu’adultes se tournant vers l’enfance, nous ne pouvons généralement pas nous souvenir de quoi que ce soit avant l’âge de 3-4 ans. Ce phénomène est connu sous le nom d’amnésie infantile.
Bien que certaines personnes rapportent des souvenirs très précoces d’avoir été promenées dans leur landau lorsqu’elles étaient bébé, ou de s’être endormies dans un berceau, ces souvenirs sont probablement fictifs.
L’un des développements les plus importants pour l’apparition de la mémoire est le langage. Les recherches montrent que le langage est nécessaire non seulement pour partager nos expériences, mais aussi pour les encoder.
Par exemple, de jeunes enfants invités à utiliser une « machine à rétrécir magique » fictive ne pouvaient s’en souvenir un an plus tard que s’ils disposaient du vocabulaire approprié au moment de l’événement.
Nous savons également que les adultes bilingues qui ont immigré dans leur enfance se souviennent de leurs premiers souvenirs dans la langue qu’ils parlaient au moment où le souvenir s’est formé.
En plus du langage, les enfants doivent également développer un sentiment cohérent de soi, ou de « qui je suis ». Ce développement émergent leur permet de rattacher les événements à une histoire personnelle qui est continue dans le temps. Le sentiment que « ceci est arrivé » se développe en une compréhension plus profonde que « ceci m’est arrivé ».
Facteurs familiaux
Alors que le développement du langage et du sens du soi permettent à nos premiers souvenirs d’enfance de se former, les facteurs familiaux façonnent leur contenu.
Au sein des familles, les parents se souviennent avec leurs enfants plusieurs fois par jour – en revivant les vacances familiales, par exemple, ou en se rapprochant des frasques entre frères et sœurs, ou en réfléchissant aux transgressions passées pour discuter des leçons apprises. Il est toutefois intéressant de noter qu’il existe de fortes différences individuelles dans la façon dont ils le font.
Certains parents utilisent un style de réminiscence très « élaboratif » : ils posent des questions et fournissent des détails et une structure des événements d’une manière qui étaye et encourage la contribution propre de l’enfant. D’autres sont moins élaboratifs.
Certains parents se concentrent aussi particulièrement sur le contenu émotionnel (« Elle était vraiment triste ! Pourquoi s’est-elle mise à pleurer ? »), tandis que d’autres se concentrent davantage sur les détails factuels.
Ces différences individuelles ont des implications importantes, les enfants finissant par adopter le style personnalisé de leurs parents : d’abord lors des conversations de réminiscence partagées, puis dans leurs propres souvenirs indépendants.
Quel style de parent êtes-vous ?
Voici un exemple de conversation entre une mère très élaboratrice et son enfant d’âge préscolaire.
Maman : Papa et toi avez installé le sapin de Noël ensemble, et ensuite vous avez mis des décorations ! Quelles décorations avez-vous mises ?
Enfant : Hum… les boules de Noël !
Maman : C’est vrai ! Papa a acheté des boules de Noël et des étoiles pour les accrocher au sapin. De quelles couleurs étaient-elles ?
Enfant : Rouge et or.
Maman : Rouge et or. De jolies boules rouges, et des étoiles dorées.
Enfant : Et il y avait aussi les cercles en papier.
À l’opposé, voici une conversation entre une mère moins élaboratrice et son enfant d’âge préscolaire.
Mère : Je vais te demander de parler du concert de Noël de ton école maternelle. C’était bien ?
Enfant : Oui
Maman : Que s’est-il passé là-bas?
Enfant : Papa est venu
Mère : Oui, mais que s’est-il passé ?
Enfant : Je ne sais pas.
Des structures et des expériences familiales plus larges jouent également un rôle. En Italie, les enfants qui grandissent dans des ménages intergénérationnels ont tendance à avoir à la fois des souvenirs d’enfance plus anciens et plus nombreux que les enfants qui grandissent dans des familles nucléaires traditionnelles. Cela est probablement dû au fait qu’ils ont plus d’occasions de s’engager dans des conversations de réminiscence riches et élaborées.
A l’inverse, les parents et les enfants souffrant de dépression peuvent présenter une tendance à une « mémoire trop générale », c’est-à-dire une difficulté à se souvenir de détails spécifiques. Une réminiscence parent-enfant de moins bonne qualité est liée à une mémoire trop générale chez les enfants de trois à six ans.
Facteurs culturels
De même que nos souvenirs les plus anciens reflètent nos conversations de réminiscence avec nos parents et nos expériences familiales globales, ils semblent également refléter des pratiques et des normes culturelles plus larges.
Conformes aux valeurs « individualistes » de la culture occidentale, les souvenirs les plus anciens des collégiens américains sont généralement longs, spécifiques et centrés sur eux-mêmes.
Consistants aux valeurs « collectivistes » de la culture chinoise, les souvenirs de la première enfance des étudiants chinois sont généralement brefs et plus susceptibles de faire référence aux responsabilités sociales.
Les mères américaines sont également plus susceptibles que les mères chinoises de se concentrer sur les expériences émotionnelles personnelles de leur enfant lorsqu’elles se souviennent ensemble, et il est probable que ces premières conversations parent-enfant servent de mécanisme de transmission des normes culturelles.
En Nouvelle-Zélande, où la culture Māori comprend une riche tradition orale dans laquelle les histoires sont partagées entre les générations, on a constaté que les mères Māori se souviennent différemment des mères Pākehā (Nouvelle-Zélande européenne) au sujet des événements importants de la vie. Lorsqu’elles parlent avec leurs enfants de leurs propres histoires de naissance, par exemple, les mères Māori incluent plus d’élaborations, plus de références à l’émotion, et plus de références au temps relationnel.
Il est intéressant de noter que les Māori ont également l’âge moyen le plus précoce du premier souvenir enregistré. À 2,5 ans, ces premiers souvenirs surviennent une année complète plus tôt que dans certains autres groupes.
La recherche est donc claire : nos premiers souvenirs d’enfance sont intimement façonnés par nos expériences au sein de nos propres familles et cultures.
Le processus de formation de la mémoire n’a rien à voir avec une caméra vidéo.