Question : « Quelles sont les origines des différentes branches du christianisme ? »
Réponse : L’église a commencé par une œuvre surnaturelle de Dieu à Jérusalem. Environ cinquante jours après la résurrection de Jésus, le Saint-Esprit a rempli les disciples, et ils ont reçu le pouvoir de prêcher l’Évangile. Actes 2 rapporte les résultats de la venue de l’Esprit – trois mille personnes ont été sauvées ce jour-là, et l’Église a commencé (verset 41). Depuis cette époque d’unité et de simplicité, le christianisme s’est divisé en plusieurs branches. Aujourd’hui, la plupart des spécialistes identifient trois branches principales du christianisme : le catholicisme, l’orthodoxie et le protestantisme, qui se subdivise en d’autres branches. Parfois, l’anglicanisme est répertorié comme une quatrième branche ; parfois, il est répertorié comme faisant partie du protestantisme.
Le catholicisme romain. Le catholicisme est la branche la plus importante et la plus visible du christianisme, et c’est ce à quoi beaucoup de gens pensent automatiquement quand ils pensent au christianisme. Le catholicisme est né aux alentours du quatrième ou du cinquième siècle de notre ère. Avant cette époque, le christianisme était une secte persécutée dans le monde romain, mais l’empereur Constantin a accordé la tolérance religieuse par l’édit de Milan en 313. Après l’obtention de la liberté religieuse par les chrétiens, on assiste à une consolidation du pouvoir de l’Église à Rome, à une tendance de l’évêque romain à se faire appeler « pape » (« père ») et à un afflux de nouveaux membres de l’Église qui apportent avec eux des éléments de leurs religions païennes. Au cinquième siècle, plusieurs pratiques catholiques romaines extra-bibliques avaient été établies, notamment le célibat pour les prêtres. Bien que l’église ait toujours eu des dissidents à l’autorité exercée par Rome, le catholicisme est resté la branche dominante du christianisme pendant six cents ans.
L’église catholique romaine peut être divisée en église latine et églises catholiques orientales, telles que l’église catholique arménienne, l’église catholique macédonienne, l’église catholique syriaque et l’église catholique érythréenne. Il existe d’autres églises catholiques qui restent indépendantes de l’Église romaine, comme l’Église catholique celtique, l’Église catholique libre d’Allemagne et l’Église catholique nationale polonaise.
L’orthodoxie orientale. L’Église orthodoxe orientale a officiellement débuté en 1054 avec le Grand Schisme. Cet événement a été précipité par la double excommunication du pape Léon IX (de l’Église occidentale ou romaine) et du patriarche Michel Ier (de l’Église orientale). Le schisme a été précédé d’une longue histoire de désaccords sur l’autorité papale, la formulation du Credo de Nicée et la juridiction spirituelle sur les Balkans.
L’Église orthodoxe orientale n’est pas une Église unique, mais plutôt une famille de treize organismes autonomes, désignés par la nation dans laquelle ils sont situés. Il s’agit de l’Église orthodoxe grecque, de l’Église orthodoxe russe, de l’Église orthodoxe copte et de l’Église orthodoxe finlandaise.
Protestantisme. Le mouvement protestant a débuté en 1517 avec la Réforme menée par Martin Luther, Ulrich Zwingli et John Calvin, qui ont tenté de réformer l’Église catholique romaine. La liste des réformes nécessaires était longue – les abus de pouvoir et les doctrines non bibliques étaient monnaie courante dans l’Église romaine. Lorsqu’il est devenu évident que les dirigeants de l’Église allaient résister à la réforme à tout prix, divers groupes ont commencé à se séparer du catholicisme : l’Église luthérienne a pris le nom de Martin Luther, le leader allemand de la Réforme. Les presbytériens d’Écosse ont suivi le leadership de John Knox. Les anabaptistes se sont distingués en pratiquant le baptême des croyants, plutôt que le baptême des enfants. L’anglicanisme a vu le jour en Angleterre en raison d’un différend non théologique entre le pape et le roi Henri VIII.
Les autres églises regroupées sous le mouvement protestant comprennent l’église méthodiste (fondée par John Wesley, issu de l’anglicanisme), les églises amish et mennonites (héritières spirituelles des anabaptistes), les églises baptistes, les églises non confessionnelles et les églises pentecôtistes.
Les différences doctrinales entre le catholicisme romain et l’orthodoxie orientale sont suffisamment sérieuses pour avoir maintenu ces deux branches du christianisme séparées pendant près de 1 000 ans. Les différences cruciales entre ces deux groupes et les protestants sont également substantielles et d’une grande portée. En fin de compte, il n’y a qu’une seule Église ; le Corps du Christ est constitué de tous ceux qui, par la foi en Christ, sont nés de nouveau et sont habités par le Saint-Esprit. « Il y a un seul corps et un seul Esprit, comme vous avez été appelés à une seule espérance lorsque vous avez été appelés ; un seul Seigneur, une seule foi, un seul baptême ; un seul Dieu et Père de tous, qui est au-dessus de tous, par tous et en tous » (Ephésiens 4:4-6).
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