Les chercheurs ont trouvé plusieurs facteurs qui augmentent le risque de mésothéliome chez une personne , mais on ne sait pas encore exactement comment tous ces facteurs peuvent causer ce cancer.
Les cancers, y compris les mésothéliomes, se produisent lorsque l’ADN des cellules est endommagé. L’ADN est la substance chimique présente dans chacune de nos cellules qui constitue nos gènes – les instructions relatives au fonctionnement de nos cellules. Nous ressemblons généralement à nos parents car ils sont la source de notre ADN. Mais l’ADN ne se limite pas à notre apparence. Certains gènes contrôlent le moment où les cellules du corps se développent, se divisent en nouvelles cellules et meurent. Des changements dans ces gènes peuvent entraîner une croissance incontrôlée des cellules, ce qui peut conduire à un cancer.
L’exposition à l’amiante est la principale cause du mésothéliome pleural. Environ 8 personnes sur 10 atteintes de mésothéliome ont été exposées à l’amiante. Lorsque des fibres d’amiante sont respirées, elles se déplacent jusqu’aux extrémités des petits passages d’air et atteignent la plèvre, où elles peuvent provoquer une inflammation et des cicatrices. Elles peuvent endommager l’ADN des cellules et provoquer des changements qui entraînent une croissance cellulaire incontrôlée. Si elles sont avalées, ces fibres peuvent atteindre la paroi abdominale, où elles peuvent jouer un rôle dans l’apparition du mésothéliome péritonéal. Mais la plupart des personnes exposées à l’amiante, même en grande quantité, ne développent pas de mésothéliome.
Les traitements par radiations pour d’autres cancers ont été liés au mésothéliome dans certaines études. Les radiations peuvent endommager l’ADN des cellules, entraînant une croissance cellulaire incontrôlée.