Nous ne savons pas ce qui cause le cancer du pancréas. Mais nous connaissons plusieurs des facteurs de risque de ce cancer (voir Facteurs de risque du cancer du pancréas) et comment certains d’entre eux font que les cellules deviennent cancéreuses.
Certains gènes contrôlent le moment où les cellules se développent, se divisent en nouvelles cellules et meurent :
- Les gènes qui aident les cellules à se développer, à se diviser et à rester en vie sont appelés oncogènes.
- Les gènes qui aident à garder la division cellulaire sous contrôle ou à faire mourir les cellules au bon moment sont appelés gènes suppresseurs de tumeurs.
Les cancers peuvent être causés par des modifications de l’ADN qui activent les oncogènes ou désactivent les gènes suppresseurs de tumeurs.
Mutations génétiques héritées
Certaines personnes héritent de leurs parents des modifications génétiques qui augmentent leur risque de cancer du pancréas. Parfois, ces modifications génétiques font partie de syndromes qui incluent des risques accrus d’autres problèmes de santé également. Ces syndromes, qui causent une petite partie de tous les cancers du pancréas, sont discutés dans Facteurs de risque du cancer du pancréas.
Mutations génétiques acquises
La plupart des mutations génétiques liées aux cancers du pancréas se produisent après la naissance d’une personne, plutôt que d’avoir été héritées. Ces mutations génétiques acquises résultent parfois d’une exposition à des produits chimiques cancérigènes (comme ceux présents dans la fumée de tabac). Mais souvent, on ne sait pas ce qui provoque ces changements. De nombreux changements génétiques sont probablement des événements aléatoires qui se produisent parfois à l’intérieur d’une cellule, sans avoir de cause extérieure.
Certaines des modifications de l’ADN souvent observées dans les cas sporadiques (non hérités) de cancer du pancréas sont les mêmes que celles observées dans les cas hérités, tandis que d’autres sont différentes. Par exemple, de nombreux cas sporadiques de cancer du pancréas présentent des modifications des gènes p16 et TP53, qui peuvent également être observées dans certains syndromes génétiques. Mais de nombreux cancers du pancréas présentent également des modifications dans des gènes tels que KRAS, BRAF et DPC4 (SMAD4), qui ne font pas partie des syndromes héréditaires. D’autres changements de gènes peuvent également être trouvés dans les cancers du pancréas, bien que souvent il ne soit pas clair ce qui a causé ces changements.