Que sont devenus les cadavres sur le champ de bataille médiéval ?

Par Kathryn Walton

La littérature médiévale dépeint souvent des chevaliers massacrant leurs ennemis dans des batailles brutales. L’accent est généralement mis sur la gloire des chevaliers et de la bataille. Mais que devenaient les corps une fois la bataille terminée ?

C’est la saison des cadavres. Le début de la saison d’Halloween dans tout pays qui célèbre cette fête signifie que nous sommes soudainement inondés d’images stylisées de cadavres. Les crânes, les squelettes et les cadavres tapissent les rayons des magasins. Ma page Netflix propose des films qui promettent un nombre élevé de cadavres ou des rencontres effrayantes avec des morts-vivants. Des personnes déguisées en fantômes, squelettes, vampires et zombies errent dans les rues pour demander des bonbons. Les images de mort et de corps sont partout.

Toutes ces images de cadavres m’ont fait penser aux cadavres au Moyen Âge. Mes pensées, cependant, ne portent pas sur les images stylisées et fantastiques de cadavres qui ont tendance à apparaître à Halloween. J’ai plutôt pensé à de vrais cadavres, et surtout aux corps laissés sur un champ de bataille après la fin d’une grande bataille. Macabre, je sais. Sombre, je sais. Dégoûtant, je sais. Mais… qu’est-il arrivé à tous ces corps ?

Les batailles dans la littérature médiévale

Les récits longs et effusifs de batailles sont courants dans la littérature médiévale. Les chroniques, les épopées et les romans mettent souvent en scène des rois, des seigneurs et des chevaliers se déplaçant à cheval dans leur armure et se découpant les uns les autres en morceaux. Habituellement, ces batailles sont racontées d’une manière qui glorifie le héros de la bataille, quel qu’il soit.

Cette personne (le puissant héros) est généralement responsable d’un nombre massif de morts. Cela varie, bien sûr, selon le texte et le genre, mais généralement, et surtout dans la tradition moyen-anglaise, les héros sont célébrés pour leurs tueries.

Le roi Arthur dans Le Morte D’Arthur de Sir Thomas Malory, par exemple, est célébré pour avoir tué de nombreuses personnes lors de sa première bataille. Ses chevaliers les plus efficaces aussi, comme Lancelot et Gawain, sont fréquemment loués parce qu’ils peuvent tuer beaucoup de gens au combat. Il existe une version Gutenberg du texte de Malory disponible gratuitement en ligne ici si vous voulez relire certaines de ces batailles massives.

Alors que le nombre de corps glorifie les chevaliers dans ces textes, les auteurs ne prêtent généralement pas beaucoup d’attention à ce qui arrive à ces corps une fois la bataille terminée.

Sauf, c’est-à-dire, si le cadavre appartient au puissant héros.

Morts glorieuses

Si le chevalier a une très grande reconnaissance du nom (comme Lancelot ou Gawain), ou, s’il est le héros de son texte, il aura souvent droit à une séquence funéraire élaborée.

Lorsque Gawain meurt dans Le Morte D’Arthur de Malory, par exemple, le roi Arthur le pleure et l’emmène dans une chapelle du château de Douvres où il repose en état afin que tout le monde puisse regarder l’impressionnante blessure de son crâne.

Lorsque le héros de la romance Guy de Warwick meurt, il a droit à des funérailles encore plus extravagantes. D’abord, mille sept anges (oui, c’est aussi précis que cela) transportent son âme au ciel, puis sa dame pleure sur son corps. Ensuite, une douce odeur se dégage de son cadavre et cent chevaliers tentent de déplacer le corps mais n’y parviennent pas car il est trop lourd – ces deux événements miraculeux témoignent de la sainteté du chevalier. Enfin, les personnes en deuil construisent un monument de marbre autour de lui et organisent un service funéraire élaboré. Vous pouvez lire l’intégralité du texte en moyen anglais ici. Ces deux funérailles vous donnent une idée du respect accordé aux cadavres riches et influents.

Les participants quotidiens à une bataille, cependant, n’avaient pas droit à ces funérailles élaborées. En général, ils ne sont même pas mentionnés du tout.

Morts moins glorieuses

Après qu’un chevalier insignifiant ou un combattant ennemi soit tué au combat, ils tombent à peu près hors du récit. Ils ont rempli leur rôle de glorification du chevalier héroïque et on ne dit plus rien d’eux. Se concentrer sur les restes du carnage et les corps en décomposition ne glorifierait pas davantage le chevalier et ne serait pas une lecture populaire, en particulier dans le genre très idéalisé qu’est la romance. Nous n’avons donc pas beaucoup d’informations sur ce qui est arrivé à tous ces cadavres.

Mais nous en avons quelques-unes. Malory lui-même nous donne une image du destin peu glorieux de certains corps des champs de bataille. Après la bataille finale du Morte D’Arthur, Malory présente l’image d’un champ couvert de cadavres. Il le fait, en partie, pour souligner la fin du règne glorieux du roi Arthur et la mort et la destruction inutiles qui ont suivi la chute du royaume. Malory lui-même était un chevalier qui a assisté à de nombreuses batailles pendant la guerre des Roses (s’il est bien celui que nous pensons). Il aurait donc vu plusieurs des réalités brutales de la guerre.

Dans la réalité de Malory, les corps laissés sur le champ de bataille étaient volés.

Vol des corps

Après la dernière bataille du règne du roi Arthur, un roi Arthur mortellement blessé est porté dans une chapelle voisine. Une fois parti, il entend des cris affligeants provenant du champ de bataille. Il envoie Sir Lucan pour voir ce qui se passe. Voici ce que Sir Lucan voit :

Des pillards et des voleurs étaient venus dans le champ, pour piller et voler à plus d’un noble chevalier plein de broches, et de perles, de plus d’une bonne bague, et de plus d’un riche bijou ; et ceux qui n’étaient pas tous morts, là ils les tuaient pour leur harnachement et leurs richesses.

Avec cette image, Malory veut renforcer la gloire déchue d’Arthur et de ses chevaliers qui sont maintenant la proie de vulgaires voleurs et pillards. Mais l’image nous donne aussi un indice sur ce qui pouvait arriver aux corps après la fin des batailles. Ayant assisté à de nombreuses batailles, Malory a peut-être fait appel ici à sa mémoire ou à son expérience.

Les chevaliers et autres combattants d’une bataille auraient emporté des choses de valeur avec eux : des armes et des armures bien sûr, mais aussi d’autres richesses comme Malory le suggère ici. Une fois la bataille terminée, ces objets auraient été libres d’être pris. Le processus aurait été macabre, mais selon toute vraisemblance, les individus entreprenants de la région auraient volé les cadavres de tout ce qui avait de la valeur. Pas exactement une fin glorieuse.

Les destins d’autres corps de champs de bataille dans les récits historiques étaient également moins glorieux.

Enfouis, pourrissants ou brûlés

Les documents historiques nous donnent une autre idée de ce qui pouvait arriver aux corps de champs de bataille. De nombreux cadavres laissés sur le champ de bataille auraient, bien sûr, été enterrés. Le livre de Christopher Daniell, Death and Burial in Medieval England, 1066-1550, indique qu’au Moyen Âge, les gens préféraient enterrer les corps dans un sol consacré. Cela n’aurait pas toujours été possible après une bataille, mais néanmoins, des fosses communes étaient parfois creusées pour enterrer les corps des champs de bataille. Plusieurs fosses communes de ce type ont été découvertes. Vous pouvez en lire un à la page 138 du livre de Daniell.

Les corps étaient également laissés à pourrir sur le champ de bataille. Daniell dit qu’il « était très rare qu’une personne ne soit pas enterrée » mais qu’une exception majeure était lorsque les corps étaient laissés à pourrir sur les champs de bataille. Si la bataille était très importante ou si le camp vainqueur voulait manquer de respect envers les corps de l’ennemi tombé au combat, il les laissait simplement pourrir. Cela pouvait également se produire pendant un siège, comme le suggère Daniell ; il donne un exemple où, pendant la campagne d’Agincourt, des corps ont été laissés à pourrir dans les rues de Harfleur.

Les corps sur les champs de bataille pouvaient également être brûlés. William de Malmesbury rapporte un cas où, lors d’une croisade, les corps des soldats tombés au combat ont été entassés et brûlés par crainte de la propagation de maladies. Selon Daniell, cela était rare, et il n’y avait pas souvent de lien entre la propagation des maladies et les cadavres en décomposition.

Attitudes médiévales envers la mort

Le sort des corps sur les champs de bataille variait selon les circonstances de la bataille. Mais le sort subi par beaucoup était évidemment peu glorieux. Ce traitement peu glorieux ne signifie cependant pas que les médiévaux étaient en quelque sorte irrespectueux de la mort et des pratiques funéraires, bien au contraire.

Les médiévaux établissaient un lien étroit entre le corps et l’âme, et le sort d’un corps après la mort était donc de la plus haute importance. La mort sur le champ de bataille était inhabituelle, et donc le mauvais traitement des corps après le fait était également inhabituel. Le traitement des corps en dit probablement plus sur la politique de la bataille que sur le degré de respect accordé aux morts au Moyen Âge.

Dans tous les cas, il n’est pas étonnant que la littérature de l’époque ne s’attarde pas sur le sort des cadavres des champs de bataille. Il n’est pas non plus étonnant que la version des cadavres que nous avons tendance à voir autour d’Halloween ne ressemble pas beaucoup à la version réelle. Cette version est beaucoup trop dégoûtante, beaucoup trop sombre et beaucoup trop odorante pour une fête d’enfants.

Moi aussi, ayant répondu à ma question, je m’en tiendrai aux versions idéalisées et fantasmées des cadavres qui garnissent les rayons des magasins autour d’Halloween. Elles sont tellement plus amusantes que la réalité historique.

Kathryn Walton est titulaire d’un doctorat en littérature anglaise moyenne de l’Université York. Ses recherches portent sur la magie, la poétique médiévale et la littérature populaire. Elle enseigne actuellement à l’université Lakehead à Orillia. Vous pouvez la trouver sur Twitter @kmmwalton.

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Image du haut : British Library MS Royal 19 B XV fol. 23v