Le Hall of Fame de la Ligue majeure de baseball n’est pas seulement un honneur mais un accomplissement qui a intronisé les joueurs très célèbres et les plus honorables au cours du siècle dernier.
Le Hall of Fame comprend les noms de joueurs tels que George « Herman » Ruth, Willie Mays, Ted Williams, Joe DiMaggio, Henry « Hank » Aaron, Lou Gehrig, Reggie Jackson, Phil Rizzuto, Jackie Robinson, Nolan Ryan et tant d’autres.
Les noms du National Baseball Hall of Fame sont des noms qui ont été transmis d’une décennie à l’autre. La raison pour laquelle les Reggie Jacksons, les Jackie Robinsons et les Mickey Mantles sont dans le National Baseball Hall of Fame est qu’ils ont défini le jeu de baseball, ils ont défini les athlètes professionnels et ils ont défini le sport qui est appelé « America’s Pastime. » Chaque joueur intronisé au Hall of Fame mérite d’être à Cooperstown et verra son nom vivre à jamais.
Il y a un joueur dans l’histoire du baseball qui n’a pas encore vu son nom franchir les portes du Musée des Héros du Baseball de Cooperstown.
Il y a cinquante ans, un homme a battu les probabilités, est devenu plus grand que le jeu et finira par voir son nom poursuivi pendant 30 ans. Lors de la saison 1961, un Yankee a battu le record de home run en une saison avec un total de 61 home run. Ce Yankee était loin de se douter que 30 ans plus tard, ce record serait à nouveau battu par un natif de Saint-Louis nommé Mark McGwire. En 2001, le voltigeur gauche des San Francisco Giants, Barry Bonds, allait battre le record détenu par McGwire.
Mais avant Bonds, il y avait McGwire et avant McGwire, il y avait un héros du baseball qui n’a pas encore été honoré par le Hall of Fame. Comme l’a dit le regretté Bob Sheppard, « maintenant à la batte pour les Yankees, le voltigeur de droite, n° 9, Roger Maris ».
Pour tous ceux qui connaissent la légende de Roger Maris, il n’y a qu’une seule question : Pourquoi n’est-il pas au Hall of Fame ?
Il y a cinquante ans, l’histoire s’est écrite pour la Major League Baseball. C’était la saison qui serait racontée de décennie en siècle et en génération. La Major League Baseball a décidé d’avoir un total de 162 matchs pour une saison, et ce sera l’une des saisons les plus dramatiques, les plus motivantes et celles qui changeront la vie d’une génération.
Pendant 35 ans, un joueur a détenu le record de home run en une saison : le regretté et grand George Herman « Babe » Ruth. Ruth allait devenir plus tard l’une des figures les plus emblématiques, sinon la seule, de l’histoire de la MLB. Mais lors de la saison 1961, feu Babe Ruth a remis la couronne du roi du home run en une saison à un autre Yankee nommé Roger Eugene Maris. Roger Maris sera à jamais associé à la saison 1961.
Lorsqu’il s’agit de Maris, les fans oublient que Roger n’a pas seulement eu une saison miraculeuse, mais qu’il a eu une carrière de baseball miraculeuse.
Roger Eugene Maris a commencé sa carrière de baseball en 1957 lorsqu’il a été sélectionné pour rejoindre les Indians de Cleveland. Il jouera pour les Indians pendant deux ans avant d’être échangé aux anciens A’s de Kansas City. Maris a passé deux autres années à Kansas City, mais en 1959, il a de nouveau été échangé contre une autre équipe. Les Yankees ont décidé de faire un échange avec les A’s en échange de Maris, et les A’s ont reçu six joueurs des Yankees, y compris les mentions honorables Hank Bauer et Don Larsen.
En 1960, la carrière de Maris ne faisait que commencer.
Dans la saison 1960, Maris et les Yanks se rendraient à la Série mondiale, mais ils ont échoué en perdant contre les Pirates de Pittsburgh. En 1960, Roger Maris connaît le premier moment décisif de sa carrière. Il est en tête de la ligue pour les points frappés, le pourcentage d’élancement et les coups de pied supplémentaires. Maris a terminé deuxième dans la catégorie des bases totales et du plus grand nombre de home runs, à une courte distance de son coéquipier des Yankees et ami de longue date Mickey Mantle.
Ce sera Maris qui sortira victorieux en 1960. Maris a obtenu un Gold Glove Award pour son incroyable défense et recevra plus tard le prix du joueur le plus utile de la Ligue américaine de 1960. Puis vient la légendaire saison 1961.
En 1961, la Ligue américaine passe de huit à dix équipes, et la saison passe de 154 à 162 matchs. Immédiatement, les écrivains sportifs et les fans se sont mis à bourdonner à propos d’une chose : quelqu’un va-t-il battre la célèbre saison unique de l’histoire du baseball, le record de 60 home run de Babe Ruth ?
Certaines personnes, y compris Mickey Mantle et Roger Maris, qui étaient les favoris pour battre le record, croyaient que cela pouvait arriver. Mais bon sang, les écrivains sportifs et le duo connu sous le nom de M&M boys ont mal pensé. Malheureusement, un seul homme battra le record, car la santé de Mantle devient problématique, et Maris poursuit seul Babe Ruth. Comme le commissaire de l’époque, Ford Frick, a décidé que le record de Ruth ne serait pas battu à moins qu’il ne le soit dans le même nombre de matchs où Ruth a atteint 60. Et donc Frick a installé un astérisque.
Roger ne battrait pas le record de Ruth en 154 matchs, mais il « casserait » ensuite le record lors du dernier match de la saison. Roger Eugene Maris est le nouveau roi du home run, et la saison ne fait que s’améliorer pour Roger. Les Yankees allaient également remporter la Série mondiale de 1961 contre les Reds, s’emparant d’un autre de leurs 27 championnats dans l’histoire de l’équipe. Roger Maris remporte son premier.
Après avoir connu une saison 1961 miraculeuse, Maris entame la saison 1962 en étant à nouveau le joueur le plus utile de la Ligue américaine. Et en 1962, il va contribuer à ce que les Yankees atteignent les World Series. Il fait un attrapé qui sauve le match lors du septième match de la Série mondiale de 1962, et les Yankees gagnent à nouveau.
Mais en 1963, les Yankees s’inclinent face aux Dodgers lors de la Classique d’automne, et le temps de Maris avec les Yankees commence à prendre fin. Les Yanks s’inclinent à nouveau en 1964 face aux Cardinals en sept parties. La santé de Maris n’étant pas au mieux, les Yankees finissent par échanger leur voltigeur droit vedette aux Cardinals de Saint-Louis en 1967.
En 1967, Maris atteindra de nouveau le sommet, remportant sa troisième Série mondiale. En 1967, Maris a frappé .385 avec un home run et sept RBI dans la post-saison. En 1968, il aide les Cardinals à atteindre le championnat de baseball, mais ne parvient pas à remporter la série mondiale. Puis après 1968, Roger raccroche les crampons.
Le voltigeur de droite des Yankees a terminé sa carrière avec une moyenne de frappe totale de ,260. Il a totalisé 275 coups de circuit et 850 courses frappées. Maris a également été sept fois All Star. Il a remporté trois des six Séries mondiales, a reçu un Gant d’or et a été deux fois MVP en 1960 et 1961.
Vingt-trois ans après son miraculeux 1961, Roger Maris a vu son numéro 9 retiré par les Yankees lors du « Old-Timers’ Day » avec le regretté Elston Howard. Le seul autre joueur à avoir porté le numéro de Maris est le joueur de troisième base des Yankees Craig Nettles. En 1987, l’astérisque de Ford Frick est levé, ce qui donne à Roger Maris l’honneur de détenir la couronne du roi du home run en une saison.
Maris n’a jamais su que le record lui appartenait en raison de son décès en 1985.
Depuis la fin de ses jours de jeu, Roger Maris était connu comme le roi du home run pendant 36 ans de baseball. Personne n’oubliera jamais la saison 1997 où Sammy Sosa et Mark McGwire allaient « se la jouer » pour devenir le nouveau roi du home run en une saison. McGwire a été le premier à le battre, et quatre ans plus tard, Sammy Sosa est devenu le nouveau roi. Roger devait courir après un plus grand nom que McGwire.
Il y a cinquante ans, le baseball serait changé à jamais. Avec une nouvelle saison émergeait un nouveau roi du home run. Roger Maris est le seul homme à détenir le record de home run en une saison plus longtemps que quiconque dans le baseball. Sa batte réside dans le Temple de la renommée, mais pas lui.
Pourquoi pas ?
Qu’est-ce qui sépare Roger Maris de Phil Rizzuto, Yogi Berra et d’autres grands du Temple de la renommée ? Beaucoup de choses le font, mais ils ont tous une chose en commun : ils ont fait du jeu ce qu’il est aujourd’hui.
Ils ont fait l’histoire. Ils sont devenus des légendes. Tout comme Roger Maris. Roger Maris aurait dû être dans le Hall of Fame il y a des années. Aujourd’hui, 50 ans après cette saison historique, les fans de baseball attendent toujours que son nom soit là avec les Robinson, les Berras, les Mantle et bien d’autres.
Oubliez la moyenne, oubliez les autres années, sachez simplement ceci : Maris a contribué à définir le jeu de baseball, ce qui est un accomplissement qui mérite un prix.
La classe du Temple de la renommée de Roger Maris…2012 ? Qui sait.